LA NOUVELLE-ORLÉANS (AP) — Le président des New Orleans Saints, Dennis Lauscha, a dénoncé un comportement 'trompeur et non professionnel' de la part de la commission d'État qui supervise le Superdome lors d'une nouvelle série de disputes publiques vendredi sur la retenue d'argent par l'équipe de la NFL pour des rénovations du stade qui accueillera le prochain Super Bowl.
Lors d'une interview réalisée par le site officiel des Saints, Lauscha a confirmé que la décision de l'équipe de retenir les paiements découlait de la mécontentement concernant la posture de l'État dans les négociations parallèles en vue d'un bail à long terme pour le Superdome.
Le District des stades et expositions de Louisiane 'a été informé qu'un progrès substantiel vers un bail à long terme devait être réalisé ou que les paiements seraient stoppés', a déclaré Lauscha. 'Jusqu'à la fin de la semaine dernière, des progrès suffisants n'avaient pas été réalisés et les Saints les ont contactés, une fois de plus, pour leur dire que les paiements ne seraient pas effectués tant que des progrès significatifs sur le bail n'auraient pas été accomplis.'
Lors d'une réunion mercredi, le LSED a rendu public le fait que les Saints avaient un retard de 11,4 millions de dollars sur les paiements pour les rénovations du Superdome qui sont prévues pour être achevées cet été.
Le club NFL a ensuite publié une déclaration le même jour dans laquelle il déclarait qu'il était prêt à payer sa part des rénovations, mais pas avant d'avoir reçu une 'documentation' non précisée. Les responsables du LSED ont répondu qu'ils 'ne comprenaient pas' quelle documentation les Saints avaient besoin car aucune facture de travail liée aux rénovations n'avait été contestée.
La déclaration du LSED faisait toutefois référence aux négociations de bail.
'Il s'agit d'un accord complètement distinct et indépendant', a déclaré le LSED. 'Il n'y a pas de base légale pour retenir des paiements dans le cadre de l'Accord de développement des projets de rénovation du Superdome en fonction des efforts pour négocier une prolongation à plus long terme.'
Le montant en jeu est faible par rapport à l'envergure du projet de rénovation, qui est passé d'un plan initial de 450 millions de dollars formellement approuvé en 2019 à presque 550 millions de dollars. Cependant, le retard de paiement de l'équipe pourrait causer des problèmes de trésorerie et entraver la capacité du LSED à achever les travaux restants, à moins que l'État ne parvienne à trouver une source de financement supplémentaire en guise de mesure temporaire jusqu'à ce que l'impasse avec l'équipe soit résolue.
Lauscha a déclaré que le gouverneur de Louisiane, Jeff Landry, a appelé la propriétaire des Saints, Gayle Benson, jeudi soir 'et ils ont eu une conversation merveilleuse.'
Suite à cet appel, un avocat du LSED 'nous a contactés en disant qu'ils souhaitaient nous rencontrer pour résoudre notre impasse et nous accueillons cela', a déclaré Lauscha.
Les Saints se sont inquiétés de la teneur des négociations de bail lorsque le LSED et la société que l'État paie pour gérer le dôme, ASM Global, ont dit au club 'qu'ils souhaitaient discuter de la réduction de certains des droits accordés à l'équipe dans le bail actuel.'
'Cela n'était clairement pas ce qui avait été convenu et choquant, pour le moins, étant donné à quel point ces droits étaient fondamentaux pour faire fonctionner le partenariat comme prévu', a déclaré Lauscha sans préciser quels 'droits' étaient visés par les négociateurs de l'État. 'Face à cette menace, nous avons dit à ASM et au LSED que nous n'aurions pas d'autre choix que de retenir les paiements de construction jusqu'à ce qu'ils acceptent de respecter les engagements qu'ils ont pris pour préserver nos droits.'
Actuellement, les Saints détiennent divers droits sur les flux de revenus générés par le dôme, tels que ceux provenant des accords de droits de naming et de l'espace publicitaire.
Le LSED a refusé de commenter davantage l'affaire vendredi, se tenant aux déclarations précédentes, a déclaré le porte-parole Mike Hoss.
La plupart des rénovations ont été achevées. Environ 58 millions de dollars de travaux restent à réaliser, les Saints étant responsables d'environ 41 millions de dollars. Les Saints se sont engagés à dépenser environ 200 millions de dollars pour les rénovations du Superdome, a indiqué le communiqué de l'équipe.
Le projet a inclus des remaniements des entrées du stade, des coursives et des cuisines; l'installation de nouveaux escaliers roulants imposants; et le remplacement des anciennes rampes par des escaliers et des ascenseurs. Une grande partie a été achevée même avant la saison dernière.
Les travaux restants devraient être achevés avant le début de la saison de la NFL, près de six mois avant que le stade de près de 50 ans n'accueille le Super Bowl le 9 février.
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