Can chatbots replace human therapists? Certains startups - et patients - prétendent que c'est possible. Mais ce n'est pas exactement une science établie.

Une étude a révélé que 80 % des personnes ayant utilisé ChatGPT d'OpenAI pour des conseils en santé mentale le considèrent comme une bonne alternative à la thérapie régulière, tandis qu'un rapport séparé a découvert que les chatbots peuvent être efficaces pour réduire certains symptômes liés à la dépression et à l'anxiété. D'un autre côté, il est bien établi que la relation entre le thérapeute et le client - la connexion humaine, en d'autres termes - est l'un des meilleurs prédicteurs de succès dans le traitement de la santé mentale.

Trois entrepreneurs - Dustin Klebe, Lukas Wolf et Chris Aeberli - font partie du camp pro-thérapie par chatbot. Leur startup, Sonia, propose un "thérapeute AI" avec lequel les utilisateurs peuvent discuter ou envoyer des SMS via une application iOS sur une variété de sujets.

\"Dans une certaine mesure, construire un thérapeute AI est semblable à développer un médicament, dans le sens où nous construisons une nouvelle technologie au lieu de reconditionner une technologie existante\", a déclaré Klebe, PDG de Sonia, à TechCrunch lors d'une interview.

Les trois se sont rencontrés en 2018 alors qu'ils étudiaient l'informatique à l'ETH Zürich et ont déménagé aux États-Unis ensemble pour poursuivre des études supérieures au MIT. Peu de temps après avoir obtenu leur diplôme, ils se sont réunis pour lancer une startup qui pourrait incarner leur passion commune pour la technologie évolutive.

Cette startup est devenue Sonia.

Sonia exploite plusieurs modèles AI génératifs pour analyser ce que disent les utilisateurs lors des "séances de thérapie" dans l'application et y répondre. En appliquant des techniques de thérapie cognitivo-comportementale, l'application, qui facture aux utilisateurs 20 $ par mois ou 200 $ par an, donne des "devoirs" visant à renforcer les idées issues des conversations et des visualisations conçues pour aider à identifier les principaux facteurs de stress.

Klebe affirme que Sonia, qui n'a pas reçu l'approbation de la FDA, peut s'attaquer à des problèmes allant de la dépression, du stress et de l'anxiété aux problèmes relationnels et au sommeil médiocre. Pour des scénarios plus graves, comme les personnes envisageant la violence ou le suicide, Sonia dispose "d'algorithmes et de modèles supplémentaires" pour détecter les "situation d'urgence" et orienter les utilisateurs vers des lignes d'assistance nationales, explique Klebe.

De manière quelque peu alarmante, aucun des fondateurs de Sonia n'a de formation en psychologie. Mais Klebe affirme que la startup consulte des psychologues, a récemment engagé un diplômé en psychologie cognitive et recrute activement un psychologue clinicien à plein temps.

\"Il est important de souligner que nous ne considérons pas les thérapeutes humains, ni aucune entreprise fournissant des soins de santé mentale physiques ou virtuels pratiqués par des humains, comme nos concurrents\", a déclaré Klebe. \"Pour chaque réponse générée par Sonia, il y a environ sept appels supplémentaires à des modèles de langage en arrière-plan pour analyser la situation sous plusieurs perspectives thérapeutiques différentes afin d'ajuster, d'optimiser et de personnaliser l'approche thérapeutique choisie par Sonia.\"

Qu'en est-il de la confidentialité? Les utilisateurs peuvent-ils être assurés que leurs données ne sont pas conservées dans un cloud vulnérable ou utilisées pour former les modèles de Sonia sans leur consentement?

Klebe indique que Sonia s'engage à stocker uniquement le \"minimum absolu\" d'informations personnelles pour administrer une thérapie : l'âge et le nom d'un utilisateur. il n'a cependant pas précisé où, comment ou pendant combien de temps Sonia stocke les données des conversations.

Sonia, qui compte environ 8 000 utilisateurs et 3,35 millions de dollars de soutien d'investisseurs, dont Y Combinator, Moonfire, Rebel Fund et SBXi, discute avec des organisations de santé mentale non nommées pour fournir Sonia en tant que ressource via leurs portails en ligne. Jusqu'à présent, les avis sur Sonia sur l'App Store sont assez positifs, plusieurs utilisateurs notant qu'il est plus facile de parler avec le chatbot de leurs problèmes qu'avec un thérapeute humain.

Mais est-ce une bonne chose?

La technologie des chatbots d'aujourd'hui est limitée dans la qualité des conseils qu'elle peut donner - et elle pourrait ne pas détecter les signes plus subtils révélateurs d'un problème, comme une personne anorexique demandant comment perdre du poids. (Sonia ne saurait même pas le poids de la personne.)

Les réponses des chatbots sont également colorées par des biais - souvent les biais occidentaux reflétés dans leurs données d'entraînement. Par conséquent, ils sont plus susceptibles de passer à côté des différences culturelles et linguistiques dans la façon dont une personne exprime les maladies mentales, en particulier si l'anglais est la deuxième langue de cette personne. (Sonia ne prend en charge que l'anglais.)

Dans le pire des cas, les chatbots déraillent. L'année dernière, l'Association nationale des troubles de l'alimentation a été critiquée pour avoir remplacé des humains par un chatbot, Tessa, qui dispensait des conseils pour perdre du poids qui étaient déclencheurs pour les personnes souffrant de troubles de l'alimentation.

Klebe a souligné que Sonia n'essaie pas de remplacer les thérapeutes humains.

\"Nous construisons une solution pour les millions de personnes qui luttent contre leur santé mentale mais qui ne peuvent pas (ou ne veulent pas) accéder à un thérapeute humain\", a déclaré Klebe. \"Nous visons à combler le gigantesque fossé entre l'offre et la demande.\"

Il y a certainement un fossé - à la fois en termes de ratio de professionnels à patients et de coût des traitements par rapport à ce que la plupart des patients peuvent se permettre. Selon un rapport gouvernemental récent, plus de la moitié des États-Unis n'a pas un accès géographique adéquat aux soins de santé mentale. Et une enquête récente a révélé que 42 % des adultes américains souffrant d'une affection de santé mentale n'ont pas pu recevoir de soins parce qu'ils ne pouvaient pas se le permettre.

Un article dans Scientific American parle des applications de thérapie qui s'adressent aux \"inquiets bien portants\", ou aux personnes qui peuvent se permettre une thérapie et des abonnements à des applications, et non aux individus isolés qui pourraient être les plus à risque mais qui ne savent pas comment demander de l'aide. À 20 $ par mois, Sonia n'est pas exactement bon marché - mais Klebe fait valoir que c'est moins cher qu'un rendez-vous thérapeutique classique.

\"Il est beaucoup plus facile de commencer à utiliser Sonia que de voir un thérapeute humain, qui nécessite de trouver un thérapeute, d'être sur liste d'attente pendant quatre mois, d'y aller à un moment donné et de payer 200 dollars\", a-t-il déclaré. \"Sonia a déjà vu plus de patients qu'un thérapeute humain ne verrait tout au long de sa carrière.\"

J'espère seulement que les fondateurs de Sonia resteront transparents sur les problèmes que l'application peut et ne peut pas résoudre alors qu'ils la développent.