Formlabs a annoncé jeudi l'acquisition de la société d'impression 3D Micronics. Cette start-up basée dans le Wisconsin est aussi dynamique qu'elle vient, avec un effectif de exactement deux personnes. Les co-fondateurs Henry Chan et Luke Boppart rejoindront la société plus établie, alors que Formlabs s'efforce d'incorporer l'approche SLS accessible de Micronics à l'impression 3D.

Il y a beaucoup de parallèles à établir entre les deux. Formlabs a été fondée en tant que spin-off du MIT pour abaisser considérablement les barrières à l'entrée de l'impression SLA, quelque chose qui était auparavant l'apanage des grands systèmes industriels coûteux. Fondée en 2021, Micronics est le produit de jeunes diplômés récents de l'Université du Wisconsin qui se sont attaqués au problème de démocratiser l'accès à la technologie d'impression industrielle.

SLA (stéréolithographie) est une forme d'impression 3D qui remonte aux années 1980. Elle utilise une source de lumière pour durcir la résine liquide, couche par couche. La technologie est appréciée pour sa capacité à générer des impressions d'une résolution extrêmement élevée, comparé à celles créées avec la technologie FDM (modélisation par dépôt de fil fondu) qui domine le marché de l'impression 3D de bureau.

Le SLS (frittage laser sélectif) a été inventé à peu près à la même époque. La technologie dirige des lasers de haute puissance sur de la résine pour créer des impressions. La technologie a trouvé sa place dans des utilisations industrielles en raison de sa force et de sa rapidité. Alors que les systèmes SLA de Formlabs ont trouvé une niche forte dans le monde dentaire, le SLS a des utilisations dans le secteur de la santé sous forme d'orthèses et de prothèses.

Formlabs a exploré le SLS avec son imprimante Fuse 1, introduite en 2017. Bien que le système représente une avancée vers la rendant plus accessible, il coûte toujours environ le prix d'une voiture d'occasion. La société estime que Micronics va mener la technologie jusqu'au bout.

"Avec le Fuse 1, nous avons fait un bond de 5 fois dans le prix de départ des systèmes SLS," a déclaré Max Lobovsky, fondateur et PDG de Formlabs, à TechCrunch. "Micronics essaie de faire un autre 5x au-delà de cela."

Ce que cela signifie pour l'avenir de la gamme Fuse reste incertain, bien que les entreprises aient confirmé à TechCrunch que la marque Micronics disparaîtra.

Jusqu'à présent, Micronics a fait beaucoup avec peu. L'opération à deux personnes a levé environ 400 000 dollars à ce jour et a construit bon nombre de ses propres outils d'usinage en interne, selon Chan. Au moment de la publication, l'entreprise a encore quelques jours restants sur une campagne Kickstarter qui a levé plus de 1,3 million de dollars sur un objectif de 100 000 dollars.

Le timing de la nouvelle de jeudi est inhabituel à cet égard, en raison du délai extrêmement court avec lequel tout cela s'est fait. Lobovsky et Chan se sont rencontrés il y a trois semaines. Les deux se sont croisés lors de l'événement Open Sauce de cette année, qui s'est tenu dans la région de la baie les 15 et 16 juin.

"Nous avons commencé à discuter et nous avons réalisé que notre vision est vraiment bien alignée," a déclaré Chan. "Avec deux PDG travaillant ensemble, les choses peuvent se passer très rapidement."