Brendan Smith n'avait pas l'intention de se lancer dans le secteur des minéraux critiques. Il pensait initialement que ses filtres haute technologie seraient bons pour la désalinisation. Mais il était difficile de battre les systèmes existants, alors lui et son conseiller, le professeur du MIT Jeffrey Grossman, l'ont rapidement écarté. Après quelques années "où nous avons délibérément divagué", ils se sont retrouvés dans une tout autre industrie : l'exploitation minière.

Produire des minéraux critiques n'est pas une belle affaire. Prenez le cuivre, par exemple : le monde utilise environ 25 millions de tonnes de cuivre par an, et avec la construction de plus de bâtiments, d'électronique et de véhicules électriques, la demande devrait augmenter de 24% au cours de la prochaine décennie. Chaque tonne de minerai de cuivre récupéré laisse derrière elle environ 100 à 150 tonnes de déchets.

C'est beaucoup de déchets, tellement que certaines mines ont manqué de place pour les bassins de résidus, qui contiennent les produits chimiques toxiques et les sous-produits qui restent après l'extraction des minéraux précieux.

"Si vous n'avez pas de terres pour construire plus de ces bassins, vous n'avez pas beaucoup d'options", a déclaré Smith à TechCrunch. De plus, comme ces bassins sont ouverts aux éléments, la pluie et la neige transforment ce qui pourrait être un problème gérable en un problème sans fin.

Pour de nombreux exploitants de mines, traiter les déchets est une partie coûteuse de l'activité. Mais la société de Smith et Grossman, SiTration, propose une autre solution : utiliser son équipement pour traiter les eaux usées et extraire davantage de minéraux dans le processus.

"Si vous pouvez le faire à moindre coût, de manière efficace — ce que nous pouvons faire — vous pouvez récupérer une partie des coûts de remédiation ou même tirer un petit profit de cette opération", a-t-il déclaré.

La clé, selon Smith, est le silicium. Les filtres de SiTration sont construits sur le même type de galettes utilisées pour fabriquer des puces informatiques et des panneaux solaires, bien qu'en utilisant un grade moins cher de silicium. Pour transformer les galettes en filtres, Smith et Grossman ont ajusté un traitement chimique existant pour creuser de minuscules pores en eux. Le matériau résultant est plus durable que les membranes existantes et, en fonction de ce qu'il filtre, devrait durer au moins trois ans, selon Smith.

Dans un système finalisé, la société empile une série de galettes les unes sur les autres et laisse les liquides s'écouler à travers elles. Pour un grand site minier, la société utiliserait environ autant de silicium qu'une ferme solaire de taille moyenne, a déclaré Smith.

Étant donné que le silicium est un semiconducteur, SiTration peut envoyer un courant électrique à travers les filtres pour les rendre encore plus efficaces pour une gamme de minéraux, y compris le platine, le lithium, le cobalt et le nickel.

Alors que SiTration commence par les déchets miniers, y compris un projet pilote avec Rio Tinto, elle propose également ses systèmes de filtration aux recycleurs de batteries et aux fondeurs de métaux. Dans le cas de la refinement de métaux, Smith a déclaré que les filtres de sa société éliminent le besoin de chaleur tout en réduisant l'utilisation de produits chimiques jusqu'à 95%.

La technologie de base de SiTration reste la même pour chaque industrie à laquelle elle vend, a déclaré Smith. "Nous pouvons expédier la même boîte à plusieurs partenaires et clients."

Pour aider à construire plus de boîtes, la société a levé un tour de table de 11,8 millions de dollars mené par 2150 avec la participation de Azolla Ventures, BHP Ventures, E14 Fund, Extantia et Orion Industrial Ventures.

Au cours des prochaines années, la société prévoit de déployer ses systèmes de filtration avec des partenaires dans diverses industries. En fonction de la taille de l'entreprise qui les utilise, Smith a déclaré que "cela pourrait constituer une démonstration très précoce pour un partenaire minier de très gros volume ou une démonstration assez proche de la commercialisation pour un raffineur de métaux du groupe du platine."