NEW YORK (AP) - Les critiques en ligne et les témoignages sont un moyen clé pour les petites entreprises d'attirer de nouveaux clients et d'augmenter les ventes de produits.

Mais les fausses critiques et les témoignages sont un problème persistant pour les petites entreprises, dont beaucoup comptent sur les recommandations pour leur activité. Les fausses critiques peuvent rendre plus difficile pour les gens de faire confiance à ce qu'ils lisent en ligne et finalement nuire aux entreprises. De plus, les petites entreprises peuvent se retrouver ciblées par des acteurs malveillants qui laissent des critiques négatives.

Avi Israeli, dentiste et propriétaire de Sage Dental à Wall, N.J., avec 15 employés, a déclaré que son entreprise a été visée par de fausses et erronées critiques de la part de personnes sans lien avec son bureau. De plus, des personnes d'autres États ont confondu sa pratique avec une chaîne portant un nom similaire, et publient des critiques inexactes qu'il est difficile de supprimer.

« Ils ont considérablement terni notre réputation, et il est malheureusement très difficile, et coûteux, de les faire supprimer », a-t-il déclaré.

Dans le but de lutter contre ce problème, la Commission fédérale du commerce intensifie ses actions contre ceux qui perpétuent de fausses critiques en ligne. Elle a publié une règle finale qui interdit leur vente ou leur achat et permet à l'agence de rechercher des sanctions civiles contre les violations connues.

La règle entrera en vigueur le 21 octobre, 60 jours après sa publication dans le Federal Register.

« Les fausses critiques non seulement gaspillent le temps et l'argent des gens, mais polluent également le marché et détournent les affaires des concurrents honnêtes », a déclaré la présidente de la FTC, Lina M. Khan. Elle a ajouté que la règle va « protéger les Américains contre les arnaques, mettre en garde les entreprises qui enfreignent illégalement le système, et promouvoir des marchés justes, honnêtes et concurrentiels. »

Plus précisément, la règle interdit les critiques et les témoignages attribués à des personnes fictives ou générées par une IA, les personnes sans expérience avec l'entreprise ou les produits/services, ou qui déforment leur expérience. Elle interdit également aux entreprises de créer ou de vendre des critiques ou des témoignages. Les entreprises qui achètent délibérément des fausses critiques, les obtiennent auprès d'insiders de l'entreprise ou diffusent de fausses critiques seront sanctionnées.

La règle interdit également à quiconque de vendre ou d'acheter de faux indicateurs d'influence sur les médias sociaux, tels que des abonnés ou des vues générés par un bot ou un compte piraté.

Tanya Lamont, PDG de Conversational, un service de réceptionniste virtuel à Dallas, au Texas, avec 20 employés, a déclaré que son entreprise a été touchée par de fausses critiques affirmant que son personnel était non professionnel et gérait de manière inappropriée les informations sensibles des clients. Cela a entraîné une baisse des demandes de nouveaux clients et quelques inquiétudes parmi les clients existants.

Pour tenter d'atténuer les dommages, la société a répondu à chaque critique, a demandé la vérification des affirmations des commentateurs et a signalé les critiques aux plates-formes où elles ont été publiées.

« Malgré ces efforts, les dommages étaient déjà faits, entraînant une baisse temporaire mais significative de nos revenus », a-t-elle déclaré. Elle a ajouté que la répression de la FTC est une « mesure indispensable » pour les entreprises comme la sienne qui comptent sur leur réputation en ligne pour attirer et fidéliser les clients.

« Nous espérons que des mesures plus strictes aideront à protéger les entreprises du préjudice causé par ces actes malveillants », a-t-elle déclaré.

Les entreprises affectées peuvent également signaler leurs préoccupations à la FTC. Les consommateurs ou les propriétaires d'entreprise peuvent signaler la fraude, les arnaques et les mauvaises pratiques commerciales sur ReportFraud.ftc.gov.