Améliorer la vie des personnes handicapées est un objectif louable, mais la technologie d'accessibilité n'a pas toujours été populaire auprès des investisseurs en capital-risque. En 2022, les entreprises de technologie des handicaps ont attiré environ 4 milliards de dollars d'investissements de démarrage, ce qui était une fraction de l'apport du secteur de la fintech, par exemple.
Une des raisons en est que les startups de la technologie des handicaps sont souvent considérées comme trop spécialisées pour atteindre la viabilité commerciale - du moins à l'échelle exigée par le capital-risque. Par définition, on suppose qu'elles construisent pour une minorité. Cependant, certaines startups dans ce domaine ont également commencé à servir la population plus large - et ajouter un peu d'IA ne fait jamais de mal.
Dans les deux cas, c'est un acte d'équilibre : le cas commercial plus large doit avoir du sens sans perdre de vue la déclaration de mission de la startup. L'IA, quant à elle, doit être exploitée de manière non gadget pour passer le test de due diligence.
Certaines startups axées sur l'accessibilité comprennent ces nécessités, et leurs stratégies valent la peine d'être examinées. Voici quatre startups européennes qui font exactement cela.
Visualfy
Crédits photo: Visualfy
Visualfy exploite l'IA pour améliorer la vie des personnes malentendantes. La startup espagnole est axée sur la sécurité et l'autonomie - cela inclut une IA de reconnaissance sonore qui reconnaît les alarmes incendie et le son d'un bébé pleurant à la maison. "L'IA est cruciale pour notre activité", a déclaré le PDG Manel Alcaide à TechCrunch le mois dernier.
La société offre aux consommateurs une application qui sert également de compagnon pour Visualfy Home, son ensemble matériel composé de trois détecteurs et d'un appareil principal. Elle est également entrée dans le secteur public avec Visualfy Places - ce n'est pas un hasard si la startup a récemment levé des fonds auprès de la société nationale de chemins de fer espagnole, Renfe.
Une des raisons pour lesquelles Visualfy gagne du terrain du côté B2B est que les lieux publics sont tenus de fournir de l'accessibilité, surtout lorsque la santé et la sécurité sont en jeu.
Lors d'une interview, Alcaide a expliqué que les dispositifs et les systèmes audio que Visualfy installera dans des endroits comme les stades pourraient également surveiller la qualité de l'air et d'autres indicateurs. Dans l'UE, atteindre ces autres objectifs pourrait aider les entreprises à obtenir des subventions tout en faisant ce qu'il faut pour les personnes sourdes.
Knisper
Crédits photo: Audus Technologies
Les personnes atteintes de surdité totale constituent un petit segment d'un groupe important et croissant. D'ici 2050, 2,5 milliards de personnes devraient avoir un certain degré de perte auditive. En raison d'un mélange de raisons, y compris la stigmatisation et le coût, beaucoup ne portent pas d'appareils auditifs. C'est le public cible de la startup B2B néerlandaise Audus Technologies avec son produit, Knisper.
Knisper utilise l'IA pour rendre la parole plus intelligible dans des environnements tels que les cinémas, les musées, les transports en commun et les appels professionnels. En pratique, cela signifie diviser l'audio et le mélanger de nouveau dans une piste plus claire. Il le fait sans augmenter le bruit de fond (ce que toutes les entreprises d'aides auditives ne peuvent pas dire), ce qui le rend confortable pour quiconque écoute, même sans perte d'audition.
Un ancien médecin ORL, le fondateur d'Audus, Marciano Ferrier, a expliqué que cela n'était pas possible à réaliser avec des résultats similaires avant l'IA. Knisper a été formé sur des milliers de vidéos dans différentes langues, avec des variations telles que le bruit de fond et la parole déformée. Cela a nécessité du travail, mais Audus est maintenant à la phase de développement et se concentre sur l'adoption, a déclaré le directeur général Joost Taverne à TechCrunch en février.
"Nous travaillons déjà avec plusieurs musées, dont le Musée des beaux-arts de Boston", a déclaré Taverne, un ancien député et diplomate ayant passé du temps aux États-Unis. "Nous faisons également des livres audio avec une maison d'édition néerlandaise, où nous rendons le journal d'Anne Frank accessible aux personnes malentendantes. Et nous avons désormais la solution pour l'espace de travail."
Le lancement sur le marché B2B n'est pas un chemin facile, il est donc logique pour Audus de se concentrer sur des clients comme les musées. Ils sont souvent bruyants, ce qui peut rendre les guides audio difficiles à entendre pour quiconque. Utiliser la technologie de Knisper pour les rendre plus intelligibles apporte des avantages au grand public, pas seulement à ceux qui ont une perte auditive, ce qui facilite l'adoption.
Whispp
Crédits photo: Whispp
L'autre startup néerlandaise, Whispp, se concentre également sur la parole, mais d'un angle différent. Comme TechCrunch l'a rapporté lors du CES plus tôt cette année, sa technologie convertit la parole chuchotée en une voix naturelle en temps réel.
Whispp met à jour les boîtes vocales électroniques pour ce millénaire.
Le public cible principal de Whispp est "un groupe actuellement mal desservi de 300 millions de personnes dans le monde entier ayant des déficiences vocales qui ont perdu leur voix mais qui ont toujours une bonne articulation", explique son site.
Par exemple, les individus ayant des troubles de la voix qui ne leur permettent que de chuchoter ou d'utiliser leur voix œsophagienne; ou qui bégaient, comme le PDG Joris Castermans. Il sait trop bien comment son discours est moins affecté lorsqu'il chuchote.
Pour ceux ayant une articulation réduite en raison de la SLA, de la sclérose en plaques, de Parkinson ou d'accidents vasculaires cérébraux, il existe déjà des solutions comme les applications de texte à voix - mais celles-ci ont des inconvénients tels qu'une latence élevée. Pour les personnes capables d'articuler, ce sacrifice peut être trop important.
Grâce à l'IA audio-à-audio, Whispp est capable de leur fournir une voix qui peut être produite en temps réel, est agnostique à la langue et sonne réelle et naturelle. Si les utilisateurs peuvent fournir un échantillon, elle peut même sonner comme leur propre voix.
Comme il n'y a pas de texte au milieu, Whispp est également plus sécurisé que les alternatives, a déclaré Castermans à TechCrunch. Cela pourrait ouvrir des cas d'utilisation pour les patients non silencieux qui ont besoin de conversations confidentielles, a-t-il déclaré.
La quantité que les utilisateurs sans problèmes vocaux seraient prêts à payer pour la technologie de Whispp n'est pas claire, mais elle a également plusieurs voies de monétisation à explorer avec son public de base, comme l'abonnement qu'il facture pour son application d'appels vocaux.
Acapela
Crédits photo: Acapela Group
Whispp met en lumière le besoin qu'ont certains de stocker leur voix pour une utilisation ultérieure. Appelé banque de voix, ce processus est ce qu'Acapela espère faciliter avec un service qu'elle a lancé l'année dernière.
Acapela Group, racheté par la société suédoise d'accessibilité technologique Tobii Dynavox pour 9,8 millions d'euros en 2022, est présent dans l'espace de la conversion texte-à-parole depuis plusieurs décennies, mais ce n'est que récemment que l'IA a changé la donne pour le clonage vocal.
Les résultats sont bien meilleurs et le processus est aussi plus rapide. Cela abaissera la barrière pour la banque de voix, et bien que tout le monde ne le fasse pas encore, il peut y avoir une demande pour les individus qui savent qu'ils risquent de perdre leur voix après avoir été diagnostiqués avec certaines conditions.
Acapela ne facture pas pour la phase initiale du service, qui consiste à enregistrer 50 phrases. Ce n'est que lorsqu'ils auront besoin d'installer les voix sur leurs appareils que les utilisateurs devront l'acheter, soit directement via Acapela soit via un tiers (partenaire, revendeur, un programme national d'assurance maladie ou autre).
Outre les nouvelles perspectives débloquées par l'IA, les exemples ci-dessus montrent certaines voies que les startups explorent pour s'étendre au-delà d'une cible principale d'utilisateurs ayant des handicaps.
Une partie de la réflexion est qu'un marché adressable plus large peut augmenter leur revenu potentiel et répartir les coûts. Mais pour leurs clients et partenaires, c'est aussi un moyen de rester fidèle à la définition de l'accessibilité en tant que "qualité de pouvoir être utilisé par tout le monde, y compris les personnes ayant un handicap".
