L'histoire de la robotique d'entrepôt est une histoire de tentative de suivre Amazon. Cela fait plus d'une décennie que le géant en ligne a révolutionné ses services de livraison grâce à l'acquisition de Kiva Systems. Alors que Walmart s'efforce de rester compétitif, il adopte une approche plus morcelée de l'automatisation, grâce à des partenariats avec diverses entreprises de robotique.

Jeudi, le géant du commerce de détail a annoncé un partenariat avec Fox Robotics, qui apporte 19 chariots élévateurs robotisés de la startup basée à Austin dans ses centres de distribution. Les nouvelles d'aujourd'hui font suite à un essai de 16 mois, au cours duquel Walmart a testé la technologie dans le Distribution Center 6020.

Ce centre de distribution en Floride est le premier de ce que la société appelle son « DC high-tech ». Il s'agit d'entrepôts où elle teste l'automatisation et diverses autres technologies, avant de les déployer dans son vaste réseau de centres de distribution et de fulfillment. Le DC 6020 est l'endroit où Walmart a commencé à tester les technologies de tri et de récupération de colis de Symbotic.

Suite à ce test réussi, Walmart a annoncé son intention de déployer la technologie dans les 42 centres de distribution régionaux - soit près du double de l'objectif initial de 25. Les nouvelles de cette semaine sont plus modestes, ciblant quatre DCs high-tech, mais si les choses se passent bien, le détaillant en commandera davantage.

Les chariots élévateurs robotisés sont emblématiques d'une approche de bricolage de l'automatisation, ce qui signifie que l'entreprise adapte efficacement les entrepôts existants avec la technologie, plutôt que de construire cet espace autour de la technologie. C'est certainement une approche plus rapide et moins coûteuse, même s'il peut y avoir des compromis à la fin.

Alors, pourquoi automatiser les chariots élévateurs? En plus de l'efficacité, des systèmes correctement automatisés apportent un sentiment de sécurité supplémentaire. Environ 95 personnes sont blessées chaque jour par des chariots élévateurs aux États-Unis. Imaginez conduire une machine lourde avec des angles morts et deux énormes fourches en métal dépassant à l'avant, et vous pouvez commencer à comprendre pourquoi elles sont potentiellement très dangereuses - particulièrement dans des espaces restreints avec beaucoup de travailleurs humains qui traînent.