La pandémie a provoqué un boom des vélos électriques. Mais comme tant d'autres tendances liées à la pandémie, ce boom n'a pas duré.

L'année écoulée a vu les débuts des startups de vélos électriques VanMoof et Cake déposer le bilan sur fond de désolation et de morosité pour la micromobilité. Tier et Dott ont fusionné. Superpedestrian a fermé ses portes. Bird a également dû passer par une restructuration.

Toutes ces startups avaient peut-être des objectifs différents, mais leurs problèmes étaient assez similaires. Bloom, une nouvelle startup basée à Detroit, pense avoir la réponse : prendre en charge tout le travail difficile en coulisses et laisser ces startups se concentrer sur les aspects excitants, tels que la conception de produits et le branding.

C'est une idée à laquelle les fondateurs Chris Nolte et Justin Kosmides sont tellement passionnés qu'ils ont emballé et déménagé à Detroit pour la développer - Nolte avec son enfant d'un an et son épouse, et Kosmides avec son compagnon à quatre pattes Artie.

C'est aussi une idée qui a du succès ; leur liste de clients est aussi longue qu'un reçu de CVS.

« Tout le monde essaye de réinventer la roue », déclare Nolte à TechCrunch lors d'un entretien récent. « Mais la réalité est qu'il existe des systèmes éprouvés, et les gens gaspillent beaucoup d'argent en commettant des erreurs, en prenant de mauvaises décisions. »

Le « flot ridicule et effrayant » de fonds de capital-risque injectés dans l'espace au cours des dernières années a provoqué beaucoup de gaspillage et de dommages collatéraux, déclare Kosmides à TechCrunch. Bloom est la réponse du duo pour nettoyer une partie de tout cela.

Fondée l'année dernière, Bloom prévoit d'offrir quelques services de base : la fabrication sous contrat, l'assemblage, l'expédition et la logistique, ainsi que le service après-vente. Chacune de ces tâches est une tâche pour laquelle les startups devraient auparavant trouver des partenaires individuels ou prendre en charge en interne, ce qui augmente les coûts et met la pression sur les résultats financiers. Ce sont ces tâches supplémentaires qui peuvent condamner une startup.

« Je me souviens avoir dit : 'qui est assez fou pour écouter cette idée folle que j'ai', s'exclame Kosmides. Et je suis allé voir Chris, et je lui ai présenté l'idée, et il m'a dit : 'Oh, j'y pense depuis si longtemps.' »

Cela pouvait sembler fou à l'époque, mais Nolte dit qu'environ 30 entreprises s'apprêtent à travailler avec Bloom à court terme. Kosmides dit qu'il y en a plus de 100 en attente, allant des startups qui viennent de franchir l'étape de prototypage aux acteurs « très mûrs ».

Une grande partie de cela se fera dans un espace de production au Michigan, bien que le duo prévoie de travailler avec des partenaires en Californie, dans l'Ohio, en Caroline du Sud et à New York. L'objectif est de lancer un site de 200 000 pieds carrés à Detroit avec des capacités de distribution et d'assemblage.

Ils ont réalisé tout cela avec peu de prospection, et une équipe d'environ 10 personnes - bien qu'ils prévoient de doubler environ ce nombre alors qu'ils clôturent leur première levée de fonds.

Si tout se passe bien, Nolte et Kosmides espèrent non seulement aider ces entreprises à construire de meilleures affaires, mais également établir plus de normes pour une industrie qui est actuellement très éparpillée.

Une passion partagée

Nolte est un vétéran du vélo électrique. En fait, il s'est lancé dans les vélos électriques alors que Barack Obama était encore président.

C'est aussi un vétéran à part entière. Nolte a effectué une mission dans l'armée américaine en Irak où il conduisait des camions-citernes. Il a ensuite découvert les vélos électriques à assistance pédale après une blessure au dos. Il a adoré la technologie et l'idée d'aider à sortir le pays de sa dépendance au pétrole.

« Nous sommes continuellement dépendants du pétrole étranger », dit-il. « J'ai vraiment commencé à croire en cette idée qu'utiliser des moyens de transport à l'échelle humaine pourrait aider à atténuer la nécessité de participer à ces [conflits]. »

Nolte a commencé en tant que leader précoce dans le domaine avec Propel Bikes. Il a également lancé une chaîne YouTube en 2019 pour éduquer les gens sur l'industrie.

« J'ai fini par faire beaucoup de visites d'usines pour la chaîne », dit-il. « Je me suis dit : 'pourquoi y a-t-il autant d'usines en Europe, mais quasiment aucune aux États-Unis pour les vélos et la micromobilité ?' »

Kosmides a également co-fondé une entreprise de vélos électriques appelée Vela en 2020, après près de 10 ans à la Barclays Investment Bank. Il se souvient avoir regardé l'industrie de la micromobilité et pensé : « Nous finançons mal ces entreprises et ces véhicules. » (Vela est maintenant exploitée par un nouveau groupe qui cherche à tirer parti du réseau de Bloom, dit-il.)

L'industrie finançait « des entreprises qui, peut-être, étaient très douées pour Instagram et le marketing, mais dont le produit, le développement et les ventes n'étaient tout simplement pas au rendez-vous », explique-t-il.

L'année dernière, les deux ont réalisé qu'ils cherchaient tous les deux des moyens de résoudre les problèmes qui commençaient à affecter certaines des entreprises de micromobilité les plus connues.

Le duo a trouvé une base chez Newlab dans le nouveau district d'innovation en matière de mobilité du Michigan Central à Detroit.

Il n'y a qu'un an, mais il y a eu beaucoup de pertes depuis qu'ils ont commencé à créer Bloom. L'un des échecs les plus notables s'est produit chez le constructeur de vélos électriques premium VanMoof. Il a déposé le bilan en juillet dernier, laissant des milliers de clients incertains quant au fonctionnement de leur vélo connecté. L'entreprise de partage de trottinettes Bird, autrefois valorisée à plus de 2 milliards de dollars, a déposé le bilan en décembre. (Les deux entreprises ont finalement émergé du redressement judiciaire sous une nouvelle direction.)

Les problèmes ont continué en ce début d'année, lorsque l'entreprise de motos électriques et de vélos Cake a déposé le bilan si soudainement qu'elle a vendu son inventaire américain à un propriétaire de magasin de mobilité en Floride. (Cet homme est maintenant l'un des clients de Bloom.)

Tout cet enchaînement de catastrophes a rendu le moment parfait pour Bloom.

« Nous aurions été incapables de réaliser cela il y a deux ou trois ans. Tout le monde était préoccupé par l'écoulement des produits le plus rapidement possible », déclare Kosmides. « Mais maintenant, nous traversons ce moment où tout le monde se demande 'Comment éviter de reproduire les mêmes erreurs ?' »

Les clients de Bloom

Le premier à faire le saut avec Bloom est, peut-être sans surprise, une startup qui veut fabriquer des produits pour les amateurs de sensations fortes.

Colin Godby a co-fondé Dust Moto en 2023 dans le but non seulement d'apporter l'électrification aux motos tout-terrain, mais aussi de combler un vide en créant une marque américaine dans ce domaine - quelque chose qui n'a pas vraiment existé en raison de la domination des marques japonaises comme Honda et Yamaha.

Jusqu'à présent, Dust n'a fait que quelques prototypes initiaux. Mais ils passent un contrat avec Bloom pour utiliser son espace de production à Detroit afin de construire le prochain groupe de motos de production. Dust tirera également parti de Bloom pour l'assemblage final, le contrôle qualité et l'expédition.

La différence d'avoir l'aide de Bloom pour toutes ces étapes du processus par rapport à le faire seul ou trouver des partenaires individuels, dit Godby, se mesure en millions de dollars.

« Au lieu d'avoir besoin de lever 40 millions de dollars pour construire notre première moto tout-terrain, cela représente environ 5 à 10 millions de dollars requis pour amener ce formidable produit sur le marché », dit-il.

C'est aussi moins contraignant.

« Si c'est nous qui nous en chargeons, tout repose sur nous, tu vois ce que je veux dire ? Comme, je dois embaucher plus de personnes, nous devons travailler plus d'heures », explique Godby. « Si c'est partagé avec Bloom… comme le succès de leur entreprise dépend de leur capacité à le réussir. »

Cette confiance n'était pas immédiate. Dust a commencé avant que Bloom n'ait vraiment engagé de nombreux clients potentiels. Après les avoir rencontrés fin de l'année dernière, Godby dit qu'il était méfiant de cumuler le 'risque startup sur le risque startup'. Mais l'idée a cliqué lorsqu'il a réalisé à quel point d'autres industries dépendent de ces types d'entreprises intermédiaires.

« Honnêtement, si je pense à la manière la plus amusante de passer mon temps chez Dust, ce n'est pas en construisant un environnement de production, tu sais ? », dit-il. « Et tu regardes les différentes industries matures, que ce soit l'aéronautique ou l'automobile, les fournisseurs de premier rang et toutes ces sortes de choses, c'est ainsi que le jeu fonctionne. »

Scott Colosimo est à l'autre bout du spectre, en ce qui concerne les premiers partenaires de Bloom. Il a passé plus d'une décennie en tant que PDG d'une entreprise de motos mondiale appelée Cleveland CycleWerks. Colosimo dit à TechCrunch qu'il essayait de 'transitionner en douceur' d'une entreprise de véhicules à essence à une entreprise de véhicules électriques.

« Il est devenu très clair, très rapidement, que c'est un peu comme prendre un boulanger et le transformer en chirurgien », dit-il. « C'est juste différent. »

Il a complètement abandonné l'activité de motos à essence et a lancé Land, qui est nominativement une entreprise de motos électriques. Mais c'est aussi, d'une certaine manière sournoise, une entreprise d'énergie également, construite autour de la batterie connectée et amovible qui alimente les motos.

Land se dirige dans cette direction parce que Colosimo dit qu'il y a une énorme opportunité, surtout compte tenu de l'état souvent déplorable des batteries de vélo électrique. Et Bloom, dit-il, rend la démarche beaucoup plus facile à essayer.

Colosimo dit qu'il parle avec Bloom de la fabrication de futurs vélos, principalement parce que Land dispose déjà d'un espace dans sa ville natale de Cleveland, dans l'Ohio, déjà équipé et prêt à construire le premier lot. Ce qu'il veut vraiment faire avec Bloom, alors, c'est de mettre à l'échelle cette plateforme de batterie conçue chez Land et la rendre disponible pour d'autres entreprises.

« Si nous vivions dans un monde parfait, j'aimerais mettre 100 millions de dollars sur un compte en banque et simplement me concentrer sur les batteries, pour qu'en trois ans, nous ayons un produit viable », dit-il. « Les VC ne sont pas disposés à déployer 100 millions de dollars dans l'espoir que vous deveniez une licorne en trois ans. Donc les véhicules que nous fabriquons actuellement sont très souvent notre propre VC. Les véhicules génèrent actuellement une petite marge. Cela aide à promouvoir la plateforme de batterie. »

« En ce moment, pour les vélos électriques, quand les batteries sont vides, on jette tout le foutu truc. Ce n'est pas durable », dit-il.

En retour, Colosimo dit qu'il a recommandé une série d'autres clients potentiels à Bloom. « J'ai juste commencé à dire : 'Eh bien, si vous n'avez pas encore résolu votre fabrication, il y a Justin et Chris, et il y a cette équipe - ils font ce dont vous avez besoin », dit-il. « Si ce n'était pas une option, c'était : ils iront tous en Chine. »

USA! USA!

Alors que c'est un récit tentant, Nolte et Kosmides affirment que Bloom n'est pas simplement un jeu de fabrication nationaliste. Il s'agit plutôt de répondre aux besoins évidents si des entreprises comme celles qu'ils ont déjà dirigées doivent réussir à grande échelle - ou avoir une chance d'essayer quelque chose de nouveau à plus petite échelle.

« Ce n'est pas du tout un genre de chose du genre 'faisons-le en Amérique parce que l'Amérique est la meilleure', dit Nolte. « Tant d'entreprises aimeraient avoir des options pour l'assemblage et la fabrication domestiques. Mais il y a très peu de choix. »

Kosmides, qui dit qu'il visitait des usines de vélos européennes lorsque cette première idée 'folle' lui est venue, dit se rappeler s'être demandé : « Pourquoi ne faisons-nous même pas un minimum de cela aux États-Unis ? »

Le travail ardu commence maintenant.

« Nous n'essayons pas de rivaliser avec l'Asie », dit Nolte. « Mais je pense que nous devons vraiment faire de notre mieux pour être compétitifs avec ces différents endroits. Et si nous voulons le faire, nous devons vraiment mettre notre meilleur pied en avant. »