Spencer Gore a une start-up de batteries. Mais il ne veut pas que ses batteries se retrouvent dans des véhicules électriques, du moins pas encore.

"Il existe de nombreux segments d'automobile d'entrée de gamme intéressants qui sont actuellement sous-desservis et plus rapides à pénétrer que, par exemple, la batterie de traction des véhicules électriques", a-t-il déclaré à TechCrunch. Prenons la traditionnelle batterie au plomb-acide de 12 volts qui se trouve sous le capot de tous les véhicules à essence sur la route aujourd'hui. C'est toujours un marché énorme, ayant été dépassé par la capacité de production de lithium-ion il y a quelques années seulement.

"Là, nous nous reposons encore sur une technologie vieille de 150 ans", a déclaré Gore.

En revanche, la société de Gore, Bedrock Materials, utilise une chimie inventée il y a une dizaine d'années. Bien qu'il ne divulgue pas les détails, il dit que c'est similaire à ce qu'on trouve dans la plupart des VE aujourd'hui avec une différence majeure : il n'y a pas de lithium.

À la place, Bedrock Materials développe une batterie au sodium-ion, qui promet d'être beaucoup moins chère que le lithium-ion. Les économies de coûts anticipées découlent de l'abondance du sodium : la Terre contient environ 1 000 fois plus de sodium que de lithium.

Cependant, des défis subsistent. Les batteries au sodium-ion ne stockent pas autant d'énergie que le lithium-ion, et bien qu'elles soient moins chères que le lithium-ion, la différence n'a pas été suffisante pour inciter les constructeurs automobiles hésitants. Les formulations qui stockent suffisamment d'énergie pour rivaliser avec le lithium-ion se sont révélées fragiles, bien que Gore ait déclaré que la chimie de sa société résout ce problème.

À terme, Gore aimerait voir Bedrock Materials décrocher un contrat pour des batteries de VE. Mais il soutient qu'il est plus logique de lancer d'abord un produit sur un marché plus stagnant, comme les batteries de démarrage pour les voitures et les camions à essence. "C'est un classique de la "disruption par le bas". Commencez par quelque chose qui est honnêtement pire, mais moins cher, et progressez à partir de là à mesure que la technologie s'améliore."

Pour prouver que sa chimie au sodium-ion peut remplacer le plomb-acide dans les batteries de démarrage, Bedrock Materials produit des matériaux pour des tests par des tiers. Pour financer l'entreprise, il a récemment levé un tour de table de 9 millions de dollars, a exclusivement révélé l'entreprise à TechCrunch. Le tour a été mené par Trucks Venture Capital, Refactor Capital et Version One Ventures.

La start-up a également récemment ouvert un centre de R&D à Chicago, une ville qui n'a pas accueilli beaucoup de start-ups de batteries. Mais Gore, qui a travaillé chez Tesla et la start-up de matériaux de batteries Enovix, a dirigé l'entreprise vers l'Illinois en partie parce que le coût de la vie y est considérablement moins cher qu'en Silicon Valley.

À Enovix, il a remarqué une tendance parmi les recrues qui l'a marqué : "Nous avions essentiellement une distribution de talents bimodale parmi les nouveaux diplômés bien avec cinq colocataires, et ensuite des VP qui ne vivaient même pas ici - ils volaient juste pour la semaine et retournaient chez eux", a-t-il dit.

Les scientifiques des batteries, en revanche, ont tendance à être en milieu de carrière. Ils ont généralement un doctorat et un post-doctorat à leur actif, et lorsqu'ils obtiennent un emploi dans l'industrie, "ils ont 31 ans", a déclaré Gore. "Dans la région de la baie, les mathématiques ne fonctionneraient tout simplement pas pour eux."

Il ne fait pas de mal non plus au fait que les banlieues de Chicago abritent le Laboratoire national d'Argonne, où des années de recherche ont considérablement fait avancer les batteries au sodium-ion. Maintenant, Gore pense qu'il est prêt à les mettre sur le marché.

D'autres fabricants de batteries pensent également que l'heure du sodium-ion est venue. Le fabricant chinois de batteries CATL produit des batteries au sodium-ion depuis quelques années, et la société chinoise BYD et la suédoise Northvolt ont annoncé leurs propres projets d'ajouter des lignes de production de sodium-ion. D'ici la fin de la décennie, il est prévu que 150 gigawatts-heures de capacité de production, la majeure partie en Chine, soient mises en service.

L'intérêt de la Chine pour le sodium-ion devrait être un signal d'alarme pour les autres producteurs, a déclaré Gore. "Nous avons vu les fabricants de cellules chinoises passer très rapidement à la commercialisation de la technologie ion-sodium, et nous avons vu comment ils ont laissé les fabricants de cellules non-chinois sur place lorsqu'il s'agissait de phosphate de fer-lithium. La question évidente est de savoir si cela se reproduira avec le sodium-ion?", a-t-il dit. Il a déclaré que des entreprises comme Panasonic et LG ont appris leur leçon. "Ils ne veulent pas être laissés pour compte une fois de plus."