De nombreux produits bénéficient d'une intégration étroite, où les entreprises conçoivent et parfois construisent en interne des composants clés d'un produit : Apple avec ses microprocesseurs personnalisés et Tesla avec ses Superchargers sont deux exemples notables.

Ce n'est pas une stratégie facile à mettre en œuvre, mais General Galactic, une nouvelle startup secrète, espère que cette approche lui permettra de faire baisser les prix des soi-disant e-carburants, qui produisent des hydrocarbures à partir de dioxyde de carbone capturé, a déclaré l'entreprise exclusivement à TechCrunch.

L'entreprise est née de l'expérience du co-fondateur et PDG Halen Mattison chez SpaceX. "Je travaillais au sein d'une équipe axée sur la génération de propergol pour Starship. J'ai commencé à réfléchir, 'Eh bien, que ferons-nous lorsque nous arriverons sur Mars ? Comment allons-nous produire du carburant pour rentrer chez nous ?"

Mattison a exhorté SpaceX à aborder le problème, mais c'était trop marginal par rapport aux objectifs de l'entreprise à l'époque, a-t-il déclaré. À cette époque, il quittait également SpaceX pour aller à l'université de Stanford. Là, il rencontra Luke Neise, et tous deux lancèrent l'entreprise après avoir réalisé que produire du méthane à partir de dioxyde de carbone serait plus utile ici sur Terre que sur Mars.

Les deux se sont lancés après avoir obtenu leur diplôme de Stanford en 2022, et ont levé une ronde pré-seed de 1,9 million de dollars en juillet 2023 auprès de sociétés de capital-risque, dont Box Group et Refactor.

"Notre étoile du nord est de produire du méthane d'une manière littéralement moins chère à synthétiser à partir de l'air, pour réutiliser les émissions, que de le pomper du sol," a déclaré Mattison à TechCrunch.

Le plan est de concevoir et développer l'ensemble du système en interne afin que la start-up puisse capturer le dioxyde de carbone de l'air, produire de l'hydrogène à partir de l'eau et combiner les deux pour former du méthane, le tout en utilisant de l'énergie renouvelable. C'est une nette différence par rapport aux autres entreprises, qui travaillent sur un seul élément du puzzle, qu'il s'agisse de la capture directe de l'air, de l'électrolyse ou de la production d'e-carburants.

En intégrant l'ensemble de la pile et en ne vendant que le carburant, pas l'équipement, Mattison a déclaré que General Galactic aurait un plus grand incitatif à faire baisser les coûts. "Je pense qu'une des erreurs que d'autres entreprises ont commises, et d'autres scientifiques qui ont examiné cela, est de se cloisonner," a déclaré Mattison. "Quel est votre objectif là ? Vous allez tirer le plus d'argent possible de votre électrolyseur, par exemple. Alors que nous voulons vendre le carburant, notre objectif est de minimiser ces coûts."

Le plan de General Galactic est de modulariser chaque composant clé, une approche devenue courante de nos jours parmi les start-up technologiques climatiques. Les composants modulaires peuvent être produits en masse et sont plus facilement transportables sur de longues distances. Ils sont également plus faciles à concevoir et à développer dans un petit laboratoire, et l'installation finale d'une usine à l'échelle commerciale est moins susceptible de générer des coûts de construction importants.

La start-up s'est concentrée sur le réacteur à méthane pour commencer, et Mattison a déclaré que l'entreprise produisait environ 2 000 litres de méthane par jour. Il a déclaré que la décision de se concentrer sur le méthane et non sur le carburant d'aviation durable, une cible commune de nombreuses start-up d'e-carburants, était délibérée. Le carburant d'aviation est un petit marché, a-t-il dit, tandis que le gaz naturel est utilisé dans toute l'économie. "Nous voulons être là où les gens utilisent du méthane aujourd'hui," a déclaré Mattison.

C'est un objectif ambitieux, bien que cela ne devrait pas surprendre compte tenu du plan tout aussi ambitieux de General Galactic de tout faire en interne. Chacun de ces composants - unités de capture directe de l'air, électrolyseurs et réacteurs à méthane - pourrait former la base d'entreprises indépendantes. Bien que chaque étape soit basée sur une science éprouvée, chacune comporte une série de défis d'ingénierie, des défis qui ont fait trébucher certains de leurs prédécesseurs. Cela ne signifie pas que General Galactic s'attaque à une tâche impossible, juste qu'il a du pain sur la planche."