MOKOPANE, Afrique du Sud (AP) - Des chercheurs en Afrique du Sud ont injecté des substances radioactives dans les cornes de 20 rhinocéros dans le cadre d'un projet de recherche visant à réduire le braconnage.

L'idée est que les détecteurs de radiation déjà en place aux frontières nationales détecteraient les cornes et aideraient les autorités à arrêter les braconniers et les trafiquants.

La recherche, qui a impliqué la participation de vétérinaires et d'experts en nucléaire, commence par l'animal qui est tranquillisé avant qu'un trou ne soit percé dans sa corne et que la substance nucléaire soit soigneusement insérée. Cette semaine, des chercheurs de l'Unité de physique des radiations et de la santé de l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud ont injecté ces isotopes à 20 rhinocéros vivants. Ils espèrent que le processus pourra être reproduit pour sauver d'autres espèces sauvages vulnérables au braconnage - comme les éléphants et les pangolins.

« Nous faisons cela parce que cela rend beaucoup plus facile d'intercepter ces cornes lorsqu'elles sont trafiquées à travers les frontières internationales, car il existe un réseau mondial de moniteurs de radiation conçus pour prévenir le terrorisme nucléaire », a déclaré le professeur James Larkin, qui dirige le projet. « Et nous surfer sur cette vague. »

Selon les chiffres de l'Union internationale pour la conservation de la nature, un organe international de conservation, la population mondiale de rhinocéros était d'environ 500 000 au début du 20e siècle. Elle se situe maintenant autour de 27 000 en raison de la demande continue pour les cornes de rhinocéros sur le marché noir.

L'Afrique du Sud abrite la plus grande population de rhinocéros avec environ 16 000 individus, ce qui en fait un point chaud avec plus de 500 rhinocéros tués chaque année.

Le pays a connu une baisse significative du braconnage des rhinocéros vers 2020 au plus fort de la pandémie de COVID-19, mais les chiffres ont augmenté lorsque les restrictions de verrouillage liées au virus ont été assouplies.

« Nous devons faire quelque chose de nouveau et de différent pour réduire le braconnage. Vous savez, vous verrez les chiffres ont déjà commencé à augmenter », a déclaré Larkin. « Pendant Covid, ils sont tous tombés, mais après Covid, nous commençons maintenant à voir ces chiffres augmenter à nouveau. »

Alors que l'idée a reçu le soutien de certains dans l'industrie, les chercheurs ont dû surmonter de nombreux obstacles éthiques posés par les critiques de leur méthodologie.

Pelham Jones, président de l'Association des propriétaires privés de rhinocéros, compte parmi les critiques de la méthode proposée et doute qu'elle dissuade efficacement les braconniers et les trafiquants.

« Ils ont trouvé d'autres moyens de faire sortir les cornes de rhinocéros du pays, du continent ou hors du continent, pas par les passages frontaliers traditionnels », a-t-il déclaré. « Ils contournent les passages frontaliers parce qu'ils savent que c'est la zone où le risque de confiscation ou d'interception est le plus élevé. »

Le professeur Nithaya Chetty, doyen de la faculté des sciences du Witwatersrand, a déclaré que la dose de radioactivité est très faible et son impact négatif potentiel sur l'animal a été largement testé.