Toutes les voitures souffrent lorsque le mercure descend, mais les véhicules électriques souffrent plus que la plupart car les chauffages consomment plus d'énergie et les batteries se chargent plus lentement à mesure que l'électrolyte liquide à l'intérieur s'épaissit. Les conducteurs à Chicago en ont fait l'expérience au mois de janvier dernier lorsque de nombreuses Tesla ont échoué à se charger pendant un froid intense.

Une startup, South 8 Technologies, affirme qu'elle peut rendre la charge par temps froid plus fiable en remplissant les batteries d'un électrolyte gazéifié sous pression au lieu d'un électrolyte liquide. Dans le processus, elle espère réduire le coût des batteries lithium-ion de 30%. Pour les constructeurs automobiles, si cette économie se concrétise, elle pourrait être trop bonne pour être ignorée. "La batterie représente environ un tiers de l'ensemble de la voiture", a déclaré le PDG Tom Stepien à TechCrunch.

South 8 affirme que sa technique de fabrication peut réduire la taille de certaines des parties les plus coûteuses d'une usine de batteries. Et en injectant du gaz sous pression dans la cellule, South 8 peut empêcher l'électrolyte de geler jusqu'à -100 degrés Celsius, bien en dessous du point auquel presque tout autre solvant s'est transformé en solide.

"À -40 degrés Celsius, nous conservons 75% de la capacité énergétique", a déclaré Stepien. "Tout le reste est une brique."

La société a récemment attiré de nouveaux financements de Porsche Ventures sous la forme d'une note SAFE, qui sera appliquée à une levée de fonds de série B que la société commence à faire. Stepien a déclaré qu'il ne pouvait pas divulguer le montant de l'investissement de Porsche Ventures.

Porsche Ventures semblait principalement intéressé par les performances à basse température de South 8, a déclaré Stepien. "Ils veulent rester à l'écoute de l'orientation prise par les choses", a-t-il déclaré. LG, Anzu Partners et Lockheed sont des investisseurs antérieurs. La startup est issue de recherches menées à l'UC San Diego, qui est essentiellement un paradis des véhicules électriques - il n'y a pas gelé là-bas depuis 1963.

La technologie principale de South 8, qu'elle appelle LiGas, est basée sur un gaz le plus couramment utilisé comme réfrigérant. (Les premiers travaux scientifiques publiés par l'équipe fondatrice suggèrent qu'il s'agit de difluorométhylène, également connu sous le nom de R-32.) Cependant, amener l'électrolyte sous pression dans la cellule présente quelques défis. Premièrement, l'approche ne fonctionne qu'avec des cellules cylindriques, du type utilisé dans les Tesla, Rivians et Lucids. Aujourd'hui, la plupart des constructeurs automobiles utilisent des cellules prismatiques ou en poche. Stepien a déclaré que la société envisagerait d'appliquer la technologie aux cellules prismatiques à l'avenir car elles ont un boîtier rigide, mais les cellules en poche ne le sont pas, donc elles sont exclues.

Dans les cellules cylindriques, l'électrolyte sous pression de South 8 nécessite que les capuchons d'extrémité soient plus résistants. Le capuchon supérieur doit également être soudé, et il nécessite une nouvelle conception pour inclure une vanne à travers laquelle l'électrolyte est injecté.

Tout cela signifie un équipement différent, ce qui pose un obstacle à l'adoption compte tenu des milliards de dollars que les fabricants de batteries ont investis dans leurs gigafactories. Néanmoins, Stepien espère que la technologie de South 8 se traduira finalement par des économies trop importantes pour être ignorées.

Pour commencer, Stepien a déclaré que la technologie de South 8 accélérera le temps de production car elle peut réduire le cycle de formation, dans lequel les batteries sont d'abord chargées et déchargées. Le processus peut prendre des jours et il aide à former une couche sur les anodes qui aide la batterie à atteindre son potentiel. Stepien a déclaré que South 8 peut réduire ce temps de 90%.

"Notre protocole standard ici était d'environ 100 heures pour les cellules que nous fabriquons pour nos clients. Nous avons fait des tests, et nous n'avons constaté aucune différence de performance avec 10 heures", a déclaré Stepien. Le gaz contenu dans les cellules est lui-même un puissant gaz à effet de serre, produisant plus de 600 fois plus de réchauffement climatique qu'une quantité équivalente de dioxyde de carbone, selon le GIEC. Si des milliards de cellules sont fabriquées avec l'électrolyte, les recycleurs de batteries devront ajouter de nouvelles étapes à leur processus pour s'assurer que le gaz ne s'échappe pas dans l'atmosphère. Les recycleurs ont des protocoles similaires pour manipuler les compresseurs de climatisation et de réfrigérateurs, mais à une échelle beaucoup plus petite. Néanmoins, si South 8 peut aider à développer une solution de recyclage tout en réduisant le nombre de cellules nécessaires pour les véhicules électriques adaptés au climat froid, leur électrolyte gazéifié pourrait être un avantage net pour le climat.

Correction : Le titre a été mis à jour pour indiquer que Porsche Ventures est l'investisseur.