Don Burnette, PDG et co-fondateur de la startup de camions autonomes Kodiak Robotics, a eu un moment "aha" lorsque la société a commencé à travailler avec le Département de la Défense des États-Unis.

La mission de Kodiak a toujours été de poursuivre le transport routier autonome à longue distance, mais il y a deux ans, la startup a remporté un contrat de 50 millions de dollars du DoD pour aider l'Armée à automatiser les véhicules terrestres pour des missions à haut risque. Ce contrat a fourni à Kodiak un accès au capital dont il avait grandement besoin pendant un marché de financement difficile; il a également donné à la startup l'occasion de tester sa pile de conduite autonome dans des environnements non structurés et hors route.

L'expérience a débloqué une idée: aller hors route pourrait offrir un chemin plus rapide vers le marché que de conduire des camions sur les autoroutes.

Kodiak a annoncé cette semaine son intention de lancer un service de transport routier commercial entièrement autonome d'ici la fin de 2024 ou début 2025, en partenariat avec Atlas Energy Solutions, un fournisseur de proppant (c'est-à-dire de sable) et de logistique pétrolière.

Kodiak et Atlas testent des véhicules sans conducteur depuis quelques mois maintenant. En mai, les deux ont effectué la première livraison sans conducteur de Kodiak. Un semi-remorque sans conducteur à bord - seulement le matériel de conduite autonome de Kodiak et sa pile logicielle - a livré du sable de frac pour Atlas dans le Bassin de Permian de l'Ouest du Texas. La bande de terre de 21 miles où Kodiak a conduit n'a pas de routes goudronnées ou de structure de quelque sorte que ce soit - seulement "des cactus et des buissons là-bas", a déclaré Burnette.

Conduire hors route présente aux entreprises de véhicules autonomes un ensemble de problèmes unique. Par exemple, le véhicule ne peut pas se fier aux cartes HD car souvent il n'y en a pas; les environnements hors route changent également en fonction des conditions météorologiques différentes.

Burnette a déclaré que dans le désert du Texas, "le sable se déplace constamment, et tout change heure par heure".

"Donc, le véhicule doit comprendre quel est la surface roulable? Comment arriver à destination?" a déclaré Burnette. "Et c'est quelque chose que la technologie de Kodiak a vraiment affinée au cours des deux dernières années, et c'est notamment été motivé par notre travail avec le DoD."

Le fondateur a noté que, du moins dans le cas d'Atlas, aller hors route offre aujourd'hui un meilleur ajustement produit-marché que le transport routier à longue distance.

Les opérations de déplacement de sable d'Atlas fonctionnent 24/7, selon Burnette, ce qui signifie que les camions sont plus coûteux à exploiter car ils nécessitent au moins trois équipes de conducteurs pour les maintenir en mouvement.

"Ainsi, la valeur de l'autonomie dans ce domaine particulier est en fait plus élevée par camion que la valeur du transport routier", a déclaré Burnette. "De plus, compte tenu de la structure de l'environnement, compte tenu des vitesses, nous avons déjà pu valider notre opération sans conducteur avec la technologie que nous avions développée et cela signifie que nous pouvons la déployer efficacement dès cette année."

Kodiak prévoit toujours de poursuivre la route du transport routier à longue distance en parallèle avec son travail avec Atlas et le DoD. Mais ce chemin vers la génération de revenus est beaucoup plus long. Pour être durable et atteindre finalement cet objectif, Kodiak doit être payé beaucoup plus tôt.

L'accord de Kodiak avec Atlas impliquera deux camions pour commencer, avec d'autres ajoutés par la suite. La startup exploitera un modèle de conducteur en tant que service, où Atlas achètera les camions directement auprès d'un OEM, et Kodiak les équipera de sa technologie et fournira des services de support et de surveillance continus.

Kodiak n'est pas la seule startup de conduite autonome à solliciter de l'argent du DoD pour poursuivre un chemin hors route vers le marché. Plus tôt cette année, l'Armée a accordé à Overland AI, une autre entreprise développant un système de conduite autonome pour les opérations militaires, jusqu'à 18,6 millions de dollars pour construire une pile logicielle autonome prototype pour son programme de véhicules de combat robotisés. Overland fait partie d'un groupe de startups et de sociétés plus matures qui se taillent une niche hors route dans le secteur des AV.

"Je pense qu'à ce stade", a déclaré Burnette, "ce sont les entreprises qui trouvent des chemins vers la rentabilité le plus tôt possible qui finiront par gagner à la fin."