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CHARLOTTE, N.C. (AP) — Diontae Johnson savoure la perspective d'être à nouveau un receveur de premier plan.

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Lorsque Johnson a été acquis par les Panthers dans un échange hors-saison avec les Steelers de Pittsburgh, le nouvel entraîneur-chef Dave Canales lui a informé qu'il serait l'option principale dans le jeu de passe des Panthers.

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« J'ai aimé entendre ça », a déclaré Johnson, qui entame sa sixième saison dans la ligue. « Maintenant, c'est à moi de courir mes routes et de me démarquer. »

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Johnson est habitué à être le joueur de référence.

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De 2020 à 2022, il a en moyenne réalisé 94 réceptions, 989 yards et cinq touchés par saison pour les Steelers, notamment une énorme saison en 2021 où il a réalisé un record personnel de 107 réceptions pour 1 161 yards et huit touchés tout en étant ciblé 169 fois.

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Mais le rôle de Johnson a considérablement diminué la saison dernière avec l'émergence du receveur George Pickens et l'inconstance des Steelers au poste de quarterback. Il a été ciblé un nombre record de 87 fois et a terminé la saison avec seulement 51 réceptions pour 717 yards et cinq TD.

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Bien qu'il ait refusé de fournir des prédictions statistiques personnelles pour cette saison, Johnson a déclaré qu'il se sent « très confiant » de pouvoir retrouver le niveau de production de 2021 et être un receveur dominant.

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Les Panthers partagent cet avis, c'est pourquoi ils ont envoyé le cornerback titulaire Donte Jackson aux Steelers pour obtenir Johnson.

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« Pour construire notre attaque, nous essaierons vraiment de mettre en avant quelqu'un — et pour nous en ce moment c'est 'Où en est Diontae Johnson ?' », a déclaré Canales.

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Canales a déclaré que les Panthers prévoient de déplacer Johnson dans différentes formations, et il a été repéré s'alignant en arrière pendant le camp d'entraînement. Canales ne s'inquiète pas que les équipes concentrent leur attention sur Johnson.

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« Les tendances sont bonnes tant que vous savez que vous les avez », a déclaré Canales. « La défense va chercher quelqu'un et je pense que cela ouvre tout le reste. Donc je pense que la patience du quarterback à travers les progressions et à trouver le prochain joueur, et je pense que les receveurs et les tight ends se réveilleront après cela. »

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Johnson a été absent de l'entraînement de mercredi en raison d'une légère élongation de l'aine, mais la blessure n'est pas considérée comme sérieuse. Il n'est pas clair s'il participera à l'entraînement conjoint de l'équipe avec Aaron Rodgers et les New York Jets jeudi à Charlotte.

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Les Panthers pourraient certainement bénéficier d'un coup de pouce de la part de Johnson.

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Il rejoint une attaque qui a été l'une des pires de la ligue la saison dernière et a été blanchie lors des deux derniers matchs de la saison avec le rookie Bryce Young qui a du mal à marquer des points au poste de quarterback. Young a remporté 2 victoires pour 14 défaites en tant que titulaire et a terminé avec 11 touchdowns et 10 interceptions.

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Mais Johnson aime ce qu'il a vu de Young à l'entraînement, affirmant qu'il fait preuve de calme et de confiance. Johnson a déclaré que Young a les compétences pour exceller au niveau de la NFL.

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« Je pense qu'il va surprendre certaines personnes », a déclaré Johnson. « Je pense que cette attaque va surprendre certaines personnes. »

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Les Panthers ont passé la saison morte à entourer Young de nouveaux joueurs.

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Ils ont investi plus de 150 millions de dollars sur les guards Robert Hunt et Damien Lewis pour renforcer une ligne offensive poreuse, et ont sélectionné le receveur Xavier Legette de South Carolina au premier tour pour accompagner Johnson. Adam Thielen, de loin le receveur le plus fiable de l'équipe en 2023, est de retour et les Panthers sont optimistes quant aux anciens choix de deuxième tour Jonathan Mingo (2023) et Terrace Marshall Jr. (2021) qui pourront franchir une étape supplémentaire et se développer en joueurs réguliers.

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Young a déjà développé une bonne relation avec Johnson à l'entraînement, les deux se connectant sur des routes courtes et intermédiaires de manière constante.

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Cela a enthousiasmé Young pour la saison.

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« Voir la quantité de feu avec laquelle il vient chaque jour, en disant, 'hey, faisons ça bien après l'entraînement' et juste à quel point il est compétitif, vous pouvez voir à quel point il tient à cela », a déclaré Young. « Il se soucie des détails et des petites choses. »