Rien n'est éternel. Nulle part cette vérité n'est plus appropriée que dans la technologie grand public. C'est un monde habité par les éternellement agités, toujours à la recherche de la prochaine grande chose. Le smartphone a, selon toutes les indications, eu une bonne course. Dix-sept ans après le lancement public de l'iPhone, les appareils continuent de régner. Au cours des dernières années, cependant, les fissures ont commencé à apparaître.

Le marché s'est stabilisé, les ventes ont ralenti et se sont finalement contractées. L'année dernière a été marquée par des histoires faisant état de la pire demande en une décennie, laissant toute une industrie se poser la même question simple : et maintenant ? S'il y avait une réponse facile, beaucoup plus de personnes seraient actuellement beaucoup plus riches.

Les montres intelligentes ont eu leur moment de gloire, bien que ces appareils soient largement considérés comme des accessoires, venant compléter l'expérience smartphone. Quant à la RA/RV, le meilleur que l'on puisse vraiment dire actuellement est que, après un démarrage glacial, le jury est toujours très divisé sur des produits comme le Meta Quest et l'Apple Vision Pro.

Lorsqu'il a commencé à teaser son existence à travers de courtes vidéos mystérieuses à l'été 2022, Humane a promis un aperçu de l'avenir. La société a promis une approche tout aussi axée sur l'humain que son nom le laissait supposer. Elle était, à tout le moins, bien financée, à hauteur de plus de 100 millions de dollars (maintenant 230 millions de dollars) et comprenait un élément d'IA.

Le premier produit de l'entreprise, le Humane Ai Pin, arrive cette semaine. Il suggère un monde où être connecté ne nécessite pas d'avoir les yeux rivés sur un écran à chaque instant éveillé. C'est en grande partie, mais pas entièrement, sans les mains. Un tapotement sur le panneau tactile avant réveille le système. Ensuite, il écoute — et apprend.

Au-delà du smartphone

Humane ne pouvait pas rêver d'un meilleur timing. Alors que la start-up opérait largement en secret depuis les sept dernières années, son lancement sur le marché intervient au moment où la vague d'enthousiasme pour les smartphones croise le pic de l'hypocrisie générative en matière d'IA. Les références de l'entreprise ont grandement contribué à l'excitation préalable au lancement. Les fondateurs Bethany Bongiorno et Imran Chaudhri étaient précédemment bien placés chez Apple. Sam Altman d'OpenAI, quant à lui, était un partisan précoce et enthousiaste.

L'excitation autour des assistants vocaux intelligents comme Siri, Alexa et Google Home a commencé à diminuer ces dernières années, mais les plateformes d'IA générative comme ChatGPT d'OpenAI et Gemini de Google ont comblé ce vide. Le monde est fasciné par le fait de saisir quelques mots-clés dans un champ de texte et de regarder le boîtier noir cracher une nouvelle image, chanson ou vidéo brillante. C'est assez novateur pour donner l'impression de magie, et les consommateurs sont impatients de voir quel rôle cela jouera dans notre vie quotidienne.

C'est la promesse de l'Ai Pin. C'est un portail vers ChatGPT et ses semblables depuis le confort de nos revers, et cela se fait avec une attention méticuleuse au design matériel digne des origines de ses fondateurs.

La couverture médiatique autour de la start-up s'est centrée sur l'histoire de deux cadres d'Apple ayant pris lassitude de la direction, ou du manque de direction, de l'entreprise. Certes, Apple post-Steve Jobs a eu des succès sous la forme de l'Apple Watch et des AirPods, mais même si Tim Cook est bien équipé pour créer de la richesse, il n'a jamais été présenté comme un génie créatif de la génération comme son prédécesseur.

Si le monde a besoin du prochain smartphone, peut-être a-t-il aussi besoin du prochain Apple pour le fournir. C'est un concept dans lequel les fondateurs de Humane sont heureux de s'inscrire. Après tout, l'histoire de la fondation de l'entreprise est originaire du mastodonte de 2,6 billions de dollars.

Diffuser la nouvelle

Fin mars, TechCrunch s'est rendu au bureau de Humane à New York. L'ambiance était sensiblement différente de notre visite au siège social de l'entreprise à San Francisco au cours des derniers mois de 2023. L'événement précédent était animé par l'énergie maniaque d'un Apple Store. Il était contrôlé et organisé, commençant par une petite présentation de Bongiorno et Chaudhri, et se terminant par divers stands tenus par des employés de Humane conçus pour donner un aperçu rapide de l'ensemble des fonctionnalités et des origines du produit.

Les choses à Manhattan étaient nettement plus calmes en comparaison. L'effervescence célébratoire qui accompagne les lancements de produits s'est dissipée pour laisser place à quelque chose de plus formel, les employés se concentrant sur les derniers détails avant le lancement officiel du produit. Les mois qui ont suivi ont confirmé abondamment que l'Ai Pin n'était pas le seul produit sur le marché.

En janvier, le Rabbit R1 a été lancé au CES. La start-up a opté pour une approche portative des dispositifs d'IA générative. Le mois suivant, Samsung a accueilli les clients dans \"l'ère de l'IA mobile\". L'\"ère de l'IA générative\" aurait été plus appropriée, car le géant du matériel a exploité un partenariat avec Google Gemini visant à reléguer son désormais disparu assistant intelligent Bixby à un lointain souvenir. Intel a également revendiqué le \"PC IA\", tandis qu'en mars, Apple a qualifié avec assurance le MacBook Air du \"meilleur ordinateur portable grand public pour l'IA\".

En parallèle, la position de Humane dans les médias a souffert de rapports faisant état d'un petit round de licenciements et d'un léger retard dans l'exécution des précommandes. Les deux peuvent être expliqués par les difficultés immenses liées au lancement d'un produit matériel de première génération, en particulier sous le regard attentif que peu de jeunes pousses voient.

Pour la deuxième réunion avec Bongiorno et Chaudhri, nous nous sommes réunis autour d'une table de conférence. Le premier objectif était de prendre connaissance du dispositif, en vue de la critique. J'ai de plus en plus refusé ce type de demandes de réunion depuis la pandémie, mais l'Ai Pin représente un paradigme assez novateur pour justifier une orientation assise avec le dispositif. Humane m'a également renvoyé chez moi avec une vidéo d'introduction de 30 minutes conçue pour familiariser les utilisateurs, ce qui n'est pas le genre de chose dont la plupart des gens ont besoin pour, par exemple, mettre à niveau un téléphone.

Cependant, ce qui m'intéressait le plus, c'était la perspective de m'asseoir avec les fondateurs pour la sorte d'interview diversifiée que nous n'avons pas pu faire lors de l'événement de San Francisco de l'année dernière. Maintenant que la plupart du mystère est dissipé, Chaudhri et Bongiorno étaient plus ouverts à discuter du produit et de l'entreprise en profondeur.

Histoire d'origine

One Infinite Loop est le seul endroit où l'on peut raisonnablement ouvrir l'histoire d'origine de Humane. Les fondateurs de la start-up se sont rencontrés le premier jour de Bongiorno chez Apple en 2008, peu de temps après le lancement de l'App Store de l'iPhone. À ce moment-là, Chaudhri avait travaillé pour l'entreprise pendant 13 ans, ayant rejoint l'entreprise au creux des difficultés des milieux des années 1990. Jobs reviendrait à l'entreprise deux ans plus tard, après son acquisition de NeXT.

Les 22 ans passés par Chaudhri au sein de l'entreprise l'ont vu travailler comme directeur du Design sur les versants matériel et logiciel des projets comme le Mac et l'iPhone. Bongiorno a travaillé comme chef de projet pour iOS, macOS et ce qui allait devenir iPadOS. Le couple s'est marié en 2016 et a quitté Apple la même année.

\"Nous avons commencé notre nouvelle vie\", dit Bongiorno, \"qui implique de penser beaucoup à l'avenir de l'industrie et à nos passions.\" Le couple a commencé à faire du conseil. Cependant, Bongiorno décrit une rencontre en apparence banale qui changerait bientôt leur trajectoire.

\"Nous étions allés dîner, et il y avait une famille assise à côté de nous\", dit-elle. \"Il y avait trois enfants, une maman et un papa, et ils étaient sur leurs téléphones tout le temps. Cela a vraiment déclenché une conversation sur l'outil incroyable que nous avions construit, mais aussi sur certains effets secondaires.\"

Bongiorno ajoute qu'un jour en 2017, elle est rentrée chez elle pour voir Chaudhri démontant des appareils électroniques. Il avait également rédigé une vision descriptive d'une page pour l'entreprise qui serait formellement fondée sous le nom de Humane plus tard la même année.

D'après Bongiorno, le premier dispositif matériel de Humane n'a jamais dévié trop loin des croquis préliminaires de Chaudhri. \"La vision est la même que ce que nous présentions au début\", dit-elle. Cela revient à la caractéristique la plus frappante de l'Ai Pin, un projecteur intégré qui permet d'utiliser la surface de la main comme une sorte d'écran improvisé. C'est une reconnaissance tacite que, malgré tout le discours sur l'avenir de l'informatique, les écrans sont toujours le meilleur moyen d'accomplir certaines tâches.

Les deux années suivantes ont été consacrées à l'exploration des technologies potentielles et à la construction de prototypes initiaux. En 2018, l'entreprise a commencé à discuter du concept avec des conseillers et des amis, avant de commencer le travail de manière sérieuse l'année suivante.

Regarder vers le soleil

Il est temps de changer, pas de rester dans la même voie. pic.twitter.com/I6K5FVYzx2

— Humane (@Humane) 19 juillet 2022

En juillet 2022, Humane a tweeté : \"Il est temps de changer, pas de rester dans la même voie.\" Le message, qui ressemble autant à un slogan qu'à une déclaration de mission, était accompagné d'une vidéo d'une minute. Elle commence de manière dramatique sur un rendu d'une éclipse. Une chorale chante de manière bombastique, presque opératique, tandis que la caméra se penche sur une foule. Alors que la lune obscurcit le soleil, leurs visages sont illuminés par leurs écrans de téléphone. Le message n'est pas subtil.

La foule s'ouvre pour révéler une jeune femme en débardeur. Sa tête se redresse. Elle regarde maintenant directement l'éclipse (ce qui n'est pas conseillé). Il y a des paroles maintenant, \"Si j'avais tout, je pourrais changer tout.\" Elle avance vers la source de la lumière. Elle tend la main vers le ciel. Une lumière verte illumine sa paume en forme d'éclipse. Ce dernier point est, nous allons bientôt le découvrir, une référence au projecteur de l'Ai Pin. L'équipe marketing derrière la vidéo est bien consciente que, même s'il s'agit d'une fonction secondaire, c'est celle qui est la plus susceptible d'attirer l'attention du public.

En tant que symbole, l'éclipse est devenue profondément ancrée dans l'identité de l'entreprise. L'éclipse verte sur la main de la femme est également le logo de Humane. Elle est intégrée dans le langage de conception de l'Ai Pin. Une version en métal sert de point de connexion entre la broche et ses batteries.

L'entreprise est tellement investie dans le motif qu'elle a organisé un événement le 14 octobre 2023 pour coïncider avec une éclipse solaire. Le dispositif est disponible en trois couleurs : Eclipse, Equinox et Lunar, et il est presque certainement pas une coïncidence que cette poussée d'actualité de grande envergure se produise quelques jours seulement après une autre éclipse solaire en Amérique du Nord.

Cependant, c'est sur le podium d'un défilé de mode à Paris en septembre que l'Ai Pin a vraiment commencé à se dévoiler. Le monde a eu son premier bon aperçu du produit alors qu'il était fixé magnétiquement aux revers des vestes de costume des mannequins. C'était un message, c'est certain. Bien que ses fondateurs aient quitté Apple une demi-douzaine d'années plus tôt, ils étaient toujours très investis dans le design industriel, créant un produit conçu pour être un accessoire de mode (chacun appréciera différemment).

Le design a quelque peu évolué depuis sa conception. Pour une chose, le haut du dispositif, qui abrite les capteurs et le projecteur, est désormais incliné vers le bas, de sorte que le point de vue de la broche est à peu près le même que celui de celui qui la porte. Une version antérieure avec une surface plus plate inclinait involontairement la broche vers le haut lorsqu'elle était portée sur certaines morphologies de torse. Parvenir à un design plus universel nécessitait beaucoup d'essais et d'erreurs avec de nombreuses personnes de différentes formes et tailles.

\"Il y a un aspect de ce design matériel particulier qui doit être compatissant envers celui qui l'utilise\", explique Chaudhri. \"C'est très différent lorsque vous avez un aspect portatif. Cela ressemble plus à un instrument ou un outil [...] Mais lorsque vous commencez à avoir une expérience plus incarnée, le design du dispositif doit vraiment comprendre qui le porte. C'est là que vient la compassion.\"

Année du Lapin ?

Est venu ensuite la concurrence. Lorsqu'il a été dévoilé au CES le 9 janvier, le Rabbit R1 a volé la vedette.

\"Le téléphone est un appareil de divertissement, mais si vous essayez de faire quelque chose, ce n'est pas la machine la plus efficace\", notait à l'époque le PDG et fondateur Jesse Lyu. \"Pour organiser un d