Nicholas Johnson a fondé une entreprise parce qu'il a perdu un pari.

Johnson dînait avec certains investisseurs de Lyt, une entreprise de gestion de la congestion routière qu'il avait cofondée. Alors que la conversation au dîner dérivait, elle s'est concentrée sur la charge des véhicules électriques et la meilleure façon de la proposer aux logements multifamiliaux.

Les habitants d'appartements qui possèdent des VE se retrouvent souvent avec deux choix moins qu'idéaux : des chargeurs publics ou le branchement de leurs véhicules sur des prises régulières de 120 volts, ce qui ajoute environ trois à cinq miles d'autonomie par heure. Johnson, un ancien de Tesla, n'était pas intrigué par le problème, alors l'une des personnes présentes au dîner lui a fait une proposition.

« Un de nos investisseurs m'a lancé un défi : conduire aller-retour pour aller travailler, soit environ 48 miles à l'époque, pendant six mois en chargeant mon VE avec rien de plus qu'une prise de niveau 1 », a déclaré Johnson à TechCrunch. « Il a dit : 'Si vous n'avez pas besoin de vous brancher à un chargeur rapide CC sauf pour des road trips le week-end, je gagne le pari et vous devez me construire un prototype.' Il a gagné le pari, et je lui ai construit un prototype. »

Ce prototype serait à la base d'une nouvelle startup, Orange Charger, dont Johnson est maintenant le PDG. La société, qui vend aux propriétaires des prises intelligentes de 240 volts, entre autres produits, a levé une ronde de financement de démarrage de 6,5 millions de dollars, a exclusivement indiqué à TechCrunch Orange Charger. La ronde a été menée par Munich Re Ventures et Climactic avec la participation de Baukunst, Crow Holdings, Lincoln Property Ventures et Space Cadet Ventures.

La charge a longtemps été le talon d'Achille des véhicules électriques, et peu de conducteurs de VE sont aussi bien familiarisés avec elle que les habitants d'appartements, nombreux à ne pas être assurés d'avoir un endroit où recharger la nuit. Aujourd'hui, la majorité de la charge des VE se fait à domicile, mais la plupart des logements multifamiliaux n'ont pas de chargeurs ou même de prises à chaque place de stationnement. Si les VE doivent atteindre une adoption de masse aux États-Unis, les 40 millions de personnes vivant dans des logements multifamiliaux auront besoin d'un moyen plus pratique de se recharger.

De nombreuses startups ont vu le jour pour résoudre le problème, et la plupart d'entre elles se concentrent sur la vente et l'installation d'équipements de charge suffisants pour servir un pourcentage de locataires. Même dans ce cas, cela peut être une proposition coûteuse, coûtant souvent quelques milliers de dollars par emplacement. Les propriétaires hésitent à installer tant qu'il n'y a pas assez de locataires avec des VE. « Lorsque vous avez comme 100 ou 200 places de parking dans un immeuble multifamilial, vous ne voulez vraiment pas que 200 câbles traînent dans un parking, surtout quand au premier jour peut-être comme 10 à 20 vont être utilisés », a déclaré Johnson. Mais en même temps, les locataires pourraient hésiter à acheter des VE sans avoir un endroit pratique pour les charger.

Orange Charger pense qu'il a une meilleure solution, et parie que les propriétaires la préféreront. Au lieu d'installer un essaim de chargeurs de Niveau 2, qui fournissent suffisamment d'électrons pour plusieurs jours de conduite quotidienne, Orange Charger propose des prises de courant de 240 volts remplies d'intelligence. Les propriétaires de VE peuvent brancher le chargeur portable de Niveau 2 qui est souvent fourni avec leur véhicule et activer la prise en utilisant une application.

Les prises de courant de Niveau 2 d'Orange Charger fournissent moins de puissance qu'une unité commerciale, mais assez pour ajouter environ 150 miles d'autonomie pendant la nuit. La consommation d'énergie plus faible signifie que les électriciens peuvent utiliser des fils de calibre plus fin, ce qui, selon Johnson, coûte environ un tiers de moins. « Ces économies par pied s'additionnent très rapidement. »

Le design de la prise a été testé pour résister à au moins 10 000 branchements et débranchements. « Nous ne voulions pas que tout le monde ait eu l'expérience de brancher une prise dans un avion ou un hôtel et qu'elle tombe tout simplement. » a déclaré Johnson.

Orange Charger vend des prises de courant capables de Niveau 2 pour 750 $ (installation non incluse), ce qui, selon Johnson, est le « principal produit » de l'entreprise. Elle propose également des prises de courant capables de Niveau 1 pour 600 $ et un chargeur complet de Niveau 2 pour 2 000 $.

Chacun des produits d'Orange Charger contient une carte de circuit imprimé à l'intérieur qui sert de nœud à son réseau maillé, pouvant fonctionner via le Wi-Fi ou le Bluetooth, et chaque prise peut toujours fonctionner si la connexion à Internet est interrompue, envoyant toutes les données de session vers le cloud une fois la connectivité rétablie. « Imaginez que je ne puisse pas charger pendant cinq heures parce que quelqu'un a coupé le mauvais câble dans notre rue », a déclaré Johnson. « Nous voulions créer quelque chose de robuste. » Jusqu'à présent, l'entreprise a pu initier plus de 99 % de toutes les tentatives de session de charge, a-t-il ajouté.

Orange Charger facture les propriétaires en fonction de la consommation d'énergie plutôt que du nombre de prises installées. Jusqu'à présent, l'entreprise a installé environ 2 000 unités à l'échelle nationale.

« Vous n'avez aucun inconvénient à installer 50 prises dès le premier jour », a déclaré Johnson. « Nous ne facturons que lorsque l'appareil est utilisé. » C'est une approche qui pourrait résoudre un problème vexant de « poule et œuf » qui ralentit l'adoption des VE.