À peine cinq mois après sa création, la startup technologique Layup Parts a obtenu une levée de fonds de 9 millions de dollars dirigée par Founders Fund pour transformer la fabrication de composites. Lux Capital et Haystack ont également participé.

Le rythme effréné est plus qu'une indication subtile que l'appétit des investisseurs pour des solutions technologiques aux maux de la base industrielle américaine ne diminue pas. Mais Layup a probablement pu clôturer rapidement un gros tour de financement en partie parce que les fondateurs ont eux-mêmes une grande expérience des problèmes qui affectent la fabrication nationale.

Layup a été fondée par Zack Eakin, Hanno Kappen et Elisa Suarez; le trio s'est rencontré en travaillant à The Boring Company, l'effort idiosyncratique d'Elon Musk pour transformer le transport en utilisant des tunnels. Kappen a ensuite travaillé chez Stellar Pizza, une pizzeria robotique, tandis que Suarez a travaillé chez Rivian et chez Heliogen, une entreprise d'énergie renouvelable.

Eakin, PDG de Layup, est passé à Anduril en 2021 en tant que directeur du génie mécanique. Il a dirigé la conception mécanique de la gamme de produits de drones volants de l'entreprise, y compris Roadrunner, qui était juste 'une idée de Palmer [Luckey] quand j'ai commencé', a-t-il déclaré lors d'une récente interview.

Eakin serait toujours chez Anduril, dit-il, si ce n'était pas pour l'idée de fonder Layup. 'Cela est né d'un besoin que nous avions chez Anduril - un besoin que le monde a ressenti et qui est devenu poignant pendant mon séjour là-bas', a-t-il déclaré.

La plupart des domaines de la fabrication ont changé au cours de la carrière d'Eakin, sauf les composites, a-t-il déclaré. Des entreprises comme Protolabs, Xometry et Fictiv ont innové dans des processus comme l'usinage CNC, la découpe de tôles et le moulage par injection. Ces entreprises (et bien d'autres) ont développé une expérience sans friction, presque similaire à celle d'Amazon, pour obtenir du matériel fabriqué rapidement, et cela a laissé une empreinte permanente sur l'industrie.

Mais il n'y a pas eu d'innovation équivalente dans la fabrication de pièces composites. Il y a quelques raisons à cela, a déclaré Eakin. La première est que les fabricants de composites existants ne sont pas en mesure de développer les outils logiciels nécessaires pour le faire correctement ; l'autre est que les composites sont plus artisanaux et moins facilement automatisables dans certaines étapes du processus. Il est donc intrinsèquement plus délicat d'amener le nombre d'humains dans la boucle de fabrication proche de zéro.

«Roadrunner en est un bon exemple: il contient de nombreux composants composites, mais obtenir ces composants est long et coûteux. Il est normal qu'un ingénieur doive attendre jusqu'à deux semaines pour obtenir un devis de la part d'un fabricant (au lieu de 10 minutes avec un service comme Protolabs) ; après avoir envoyé au fournisseur un bon de commande, l'attente s'étend peut-être d'une semaine ou deux pour une petite pièce simple, à quatre ou cinq mois pour quelque chose de plus compliqué ou de plus grand», a-t-il expliqué.

Au lieu de cela, Layup vise à fournir des petites pièces en trois jours, et pour des composants plus grands, l'entreprise vise deux semaines - le tout à un coût inférieur pour le client. 'Je pense que nous pouvons être 10 fois plus rapides, et sur l'outillage et les coûts initiaux, nous pouvons être moitié moins chers que ce que vous paieriez habituellement aujourd'hui', a estimé Eakin.

En général, Eakin ne semblait pas trop préoccupé par la concurrence ; beaucoup des principales entreprises de composites sont détenues par des sociétés de capital-investissement, et ces sociétés ont tendance à se concentrer sur la conclusion de gros contrats à long terme plutôt que sur des programmes de développement à retournement rapide, a-t-il dit.

«Je crois que les contrats à long terme et à forte valeur ajoutée de demain sont en développement aujourd'hui», a-t-il déclaré. 'Si vous travaillez avec les gens en développement, que vous comprenez leurs besoins et que vous pouvez leur fournir des pièces de qualité, vous offrirez un meilleur service et vous vous placerez dans une meilleure position pour obtenir ces contrats en vous concentrant sur la chose qui peut sembler moins logique en salle de réunion, c'est-à-dire se concentrer sur le développement et la vitesse».

Le gros du travail à venir pour l'entreprise, et là où elle pourra le plus se différencier, se situe dans le domaine des logiciels, même s'il faudra probablement encore quelques années avant que Layup puisse accepter n'importe quel modèle CAO de la part des clients et livrer une pièce en quelques jours. Mais cela ne signifie pas que l'entreprise n'avance pas rapidement : avec le nouveau financement, Layup vise à avoir une usine en ligne produisant des pièces pour les clients d'ici la fin du troisième trimestre de cette année.

Cela signifie que les 9 millions de dollars iront principalement aux dépenses en capital comme un plus grand bâtiment et plus d'équipements, ainsi qu'à l'embauche à la fois du côté logiciel et pour les techniciens de l'atelier.

Il y a eu beaucoup de discussions - souvent frénétiques - dans la Silicon Valley sur les nombreux maux auxquels est confrontée la base industrielle américaine, y compris un vieillissement de la main-d'œuvre et une dépendance excessive aux connaissances tribales. Mais Eakin a déclaré que ce qui le motive vraiment, c'est de penser à tous les étudiants en génie qui ont hâte de construire mais rencontrent de grands obstacles en raison de processus obsolètes. Layup cherche à changer cela.

«L'idée de pouvoir offrir cela aux jeunes étudiants pour qu'ils puissent réaliser les choses qu'ils veulent construire - c'est ce qui me rend réellement enthousiaste à propos de ce que nous faisons. C'est ce qui, je pense, est arrivé à tous les autres domaines de la fabrication et les composites ont été laissés pour compte. Que nous réparions ou non une chaîne d'approvisionnement, une démographie vieillissante, c'est cool. Nous le ferons aussi. C'est génial. Ce qui m'enthousiasme, c'est la possibilité d'apporter de bonnes pièces composites et de les rendre disponibles à tous».