Il y a eu un peu de FUD autour de la décision d'utiliser une forme d'IA pour ressusciter la voix de John Lennon dans ce que Paul McCartney a appelé 'le dernier disque des Beatles'. Ce qu'ils ont fait est loin des imitations d'artistes douteuses que l'on voit pulluler sur Soundcloud aujourd'hui, et a beaucoup plus en commun avec une application plus prosaïque de l'apprentissage automatique : la réduction du bruit.

Entendre les gens en parler, on pourrait croire qu'il s'agit d'une escroquerie flagrante utilisant la dernière technologie de synthèse vocale pour imiter l'un des plus célèbres compositeurs de tous les temps. Mais la vraie histoire est plus simple et poignante que cela, et la technologie est bien moins fantastique.

Comme le rappellent les membres du groupe dans un court métrage doux sur la création de la chanson, 'Now And Then' était à l'origine une démo au piano que Lennon avait faite peu de temps avant d'être tué en 1980. Sa veuve, Yoko Ono, a fourni à ensuite la bande sur laquelle elle a été enregistrée au groupe, mais la qualité de l'enregistrement n'était pas bonne - mauvaise, même.

'Quand nous écoutions 'Now And Then', c'était très difficile car John était en quelque sorte caché', dit Ringo Starr dans le court métrage sur la réalisation du disque.

'Chaque fois que je voulais un peu plus de la voix de John', se souvient McCartney. 'Ce piano traversait et obscurcissait l'image. Et à l'époque, bien sûr, nous n'avions pas la technologie pour faire la séparation'.

Ils 'ont perdu de l'élan' en 1995 lorsqu'ils ont essayé de sauver la chanson, mais en 2022, ils travaillaient avec Peter Jackson sur le documentaire 'Get Back'. Le cinéaste et son équipe appliquaient une technologie audio moderne à des images d'archives du groupe pour isoler les instruments et les voix individuelles.

'Nous prêtions beaucoup attention à la restauration technique. Cela nous a finalement amenés à développer une technologie qui nous permet de prendre n'importe quelle bande sonore et de diviser tous les différents composants en pistes séparées basées sur l'apprentissage automatique', a déclaré Jackson dans le court métrage.

MAL, comme ils l'appelaient, est une version des technologies d'isolement audio qui ont parcouru un long chemin ces dernières années. Les modèles d'apprentissage automatique peuvent être formés sur, par exemple, de nombreuses pistes de guitare et apprendre quelle est la forme d'onde ou la signature spectrale d'une guitare, et peuvent avec divers succès l'extraire d'une piste mixte.

C'est couramment utilisé aujourd'hui dans les appels vidéo également, en utilisant des modèles formés sur des voix humaines. En supprimant tout ce qui n'est pas la voix du locuteur, les bruits de fond comme les aboiements de chiens ou un café bruyant peuvent être silencés en temps réel. Des versions plus rudimentaires de cela étaient parfois utilisées pour créer des versions karaoké de chansons, identifiant et supprimant les pistes vocales.

Dans le cas de la démo de Lennon, cela a parfaitement fonctionné, comme vous pouvez l'entendre à ce moment de la réalisation du court métrage.

'Là, c'était - la voix de John, cristalline', a dit Paul. 'Maintenant nous pouvions la mixer et en faire un enregistrement correct'.

Certains peuvent remettre en question l'éthique de réaliser cet enregistrement, mais tout le monde impliqué semble penser que John aurait été tout à fait pour, car il aimait bidouiller avec la technologie et avait, bien sûr, écrit et interprété la chanson à l'origine avec l'intention de l'enregistrer.

Mais plus important encore, cela semble avoir agi comme une forme de clôture pour le groupe. Les vicissitudes de la célébrité et de la créativité qu'ils ont endurées sont plus que suffisamment documentées, mais perdre un ami et un partenaire créatif de décennies de cette façon, et avoir ce dernier bout de fil qui persiste juste hors de portée a dû être tortueux.

Comme le confirme toute personne ayant perdu quelqu'un, chaque vestige d'eux devient précieux. 'Entendre la voix de John ... c'est une chose que nous devrions chérir', avait déclaré George Harrison en 1995.

Et maintenant, avec un quart de siècle d'améliorations technologiques apportées, c'est exactement ce qu'ils ont pu faire.

'C'était la chose la plus proche que nous aurons jamais de l'avoir de retour dans la pièce', a déclaré Ringo.

Vous pouvez écouter 'Now And Then' ici.