L'amour de Magic Johnson pour le basketball l'a motivé à sauver les Los Angeles Sparks de la faillite et l'a également placé à l'avant-garde d'une tendance croissante de la WNBA.

Dix ans après être devenu actionnaire majoritaire, la valeur de l'équipe a augmenté et d'autres anciens athlètes professionnels investissent dans la ligue. La WNBA se positionne pour être un bon investissement à long terme avec un futur accord TV et une attention croissante autour d'une classe de rookies emmenée par Caitlin Clark et Angel Reese.

“Avant ce n'était pas le cas,” a déclaré Johnson à propos du fait que la WNBA était un bon investissement lors d'une interview téléphonique avec The Associated Press. “Nous aimions le jeu. Nous aimions le basket féminin, nous aimions le fait que nous avions la chance d'acheter les Sparks quand c'était la marque numéro un. La marque que tout le monde connaît, mais maintenant c'est un excellent investissement. Ça ne fera qu'aller en s'améliorant.”

D'autres ont pris connaissance de cette tendance ces dernières années.

Dwyane Wade est copropriétaire des Chicago Sky, ayant investi l'année dernière. Tom Brady a fait de même avec les Las Vegas Aces. Alex Rodriguez est partenaire limité des Minnesota Lynx.

De précédentes joueuses de la WNBA, Sue Bird et Renee Montgomery, ont rejoint les groupes de propriété du Seattle Storm et de l'Atlanta Dream, respectivement.

“Ils savent que le jeu est en pleine expansion, ils savent que c'est le bon moment,” a déclaré Johnson.

Sportico a évalué la valeur de quatre équipes à plus de 100 millions de dollars. Les groupes de propriété des nouvelles équipes d'expansion à Golden State et à Toronto, qui commenceront à jouer en 2025 et 2026, ont mis plus de 100 millions de dollars, incluant des frais d'expansion record, des investissements dans l'expérience des joueuses, des installations de premier ordre et des coûts d'opérations de démarrage. L'Atlanta Dream était la dernière équipe d'expansion et ce groupe de propriété a payé des frais d'adhésion de 10 millions de dollars en 2008, ce qui n'incluait pas les coûts opérationnels.

Marc Ganis, président et co-fondateur du cabinet de conseil en affaires sportives Sportscorp, a déclaré que la WNBA semblait être sur la bonne voie pour devenir un bon investissement à long terme mais reste encore subventionnée par la NBA. Il a dit qu'un nouvel accord TV contribuerait grandement à l'augmentation de la valeur des équipes.

Ganis n'est pas surpris par le nombre croissant d'anciens athlètes rejoignant les groupes de propriété.

“Il y a plusieurs raisons derrière les investissements d'anciens et d'actuels athlètes dans des sports plus petits et particulièrement dans le sport féminin,” a-t-il dit. “En général, ils n'investissent pas beaucoup d'argent et ils obtiennent énormément de crédit social. Ils en retirent de la valeur même si les finances de l'équipe ne fonctionnent pas.”

Wade et Johnson affirment tous deux qu'ils savent que d'autres anciens joueurs envisagent d'investir dans la WNBA. La grande joueuse de tennis Serena Williams a dit il y a un mois qu'elle était “très intéressée” par l'investissement dans la propriété d'une équipe.

“Je pense que c'est un signe très positif et une indication que c'est un investissement intelligent,” a déclaré la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert. “Vous ne pouvez pas regarder une retransmission d'un événement sportif sans voir une publicité. Ça ne se produisait pas du tout quand je suis arrivée dans cette ligue. Vraiment ravie de cela. Tout le monde parle de la WNBA, en bien et en mal.”

Alors que Johnson s'est impliqué pour sauver une franchise, Brady a dit que son intérêt pour le sport féminin remontait en partie à ses sœurs.

“Mon amour pour le sport a commencé quand j'étais enfant, en allant aux matchs de mes sœurs aînées,” a écrit le septuple champion du Super Bowl dans un email. “J'ai toujours été un grand fan et soutien du sport féminin. Lorsque je suis allé à mon premier match des Aces, j'ai été tellement galvanisé par leurs supporters et inspiré par le talent incroyable des joueuses.

“La WNBA continue de s'étendre et d'avoir un impact mondial, montrant son engagement à autonomiser les futures générations d'athlètes. Je suis très fier d'être membre de la famille des Aces et d'aider à développer le sport.”

Wade a toujours été un fan de son équipe locale, les Chicago Sky. Sa mère, JoLinda, a pris des abonnements saisonniers lorsque la franchise est apparue pour la première fois en 2006 et il était important pour le membre du Temple de la renommée du NBA de veiller à ce que sa mère et sa sœur aient également des parts dans l'équipe.

“J'adorerais le faire, mais seulement si ma mère et ma sœur peuvent en faire partie, vous savez, de manière à ce qu'elles se sentent vraiment impliquées et pas seulement pour assister à un match,” a déclaré Wade concernant ses discussions avec le groupe de propriété des Sky. “Et elles ont gentiment dit oui et sont devenues membres du groupe de propriété. J'adore que ma mère puisse se balader en disant qu'elle a investi dans les Chicago Sky.”

Montgomery a vu la valeur potentielle de la WNBA en tant que joueuse dans la ligue avant de passer du côté de la propriété avec les Dream.

“L'investissement fonctionne bien quand on voit arriver la tendance,” a-t-elle dit. “Étant dans le sport féminin, je comprends le jeu, je comprends la valeur du jeu féminin. Les gens ne voyaient pas cette valeur que je voyais avant que la vague n'arrive.”

Être propriétaires dans la ligue a également permis au groupe d'anciennes stars une occasion d'avoir des rivalités amicales entre elles.

“J'adore battre mes amis,” a dit en riant Johnson. “En ce moment je ne peux rien dire sur Tom puisqu'ils sont champions en titre.”

Brady a répété le sentiment de Johnson.

“Qui n'est pas fan d'un peu de taquinerie?! Magic sait que tout se fait dans un esprit bon enfant, et les Aces le rendent trop facile!” Brady a dit dans l'email. “Les joueuses sont des athlètes phénoménales avec une éthique de travail incroyable. Elles continuent à prouver qu'elles sont l'équipe la plus coriace à affronter et je peux être assis au premier rang à regarder et admirer.”

Les Sky de Wade ont battu les Sparks de Johnson lors de leur première rencontre le mois dernier. Ils ne joueront plus l'un contre l'autre qu'après la pause olympique le mois prochain.

“Bien sûr. Vous voulez pouvoir envoyer ce message texte,” a dit Wade en souriant. “C'est bien, c'est un élément implicite, non dit, quand vos équipes se jouent l'une contre l'autre il y a automatiquement de la taquinerie.”

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