BENTON HARBOR, Mich. (AP) - Richard Bland, en pause de son calendrier LIV Golf pour faire ses débuts dans un championnat majeur senior, a tiré pleinement parti de cette opportunité jeudi avec un score de 7 sous le par pour partager la tête avec Richard Green d'Australie au Senior PGA Championship.
Green a joué le matin et a inscrit trois birdies et un eagle sur les par 5 à Harbor Shores. Bland a eu la chance de le dépasser en fin d'après-midi jusqu'à ce qu'il doive lutter pour réaliser le par sur le trou n° 8 après un rare mauvais départ, et échoue à birdie sur le par 5 du neuvième.
Ils étaient deux coups d'avance sur un groupe qui incluait le champion en titre Steve Stricker.
Bland n'était pas sûr de participer à l'un des majeurs seniors. La PGA of America offre une exemption unique à quiconque a remporté l'European Tour au cours des cinq dernières années ; Bland est devenu un premier vainqueur lors du British Masters 2021 à l'âge de 48 ans.
L'Anglais n'a pas pu prendre l'exemption l'année dernière car le Senior PGA était la même semaine que le LIV Golf Bedminster dans le New Jersey. Mais il a pu l'utiliser cette année.
“Complètement inattendu. Je ne m'y attendais pas”, a-t-il déclaré concernant l'exemption unique. “Malheureusement je n'ai pas pu jouer - c'était en conflit avec un événement LIV. Et puis quand j'ai regardé le calendrier de cette année, j'ai vu que c'était une semaine libre.”
Il a dit avoir demandé à la PGA of America si l'invitation était toujours valable, et il était en route.
“Je suis très reconnaissant pour l'invitation et j'espère pouvoir en faire quelque chose”, a déclaré Bland.
Il est l'un des trois joueurs de plus de 50 ans sur le circuit LIV Golf, rejoignant Lee Westwood et Phil Mickelson. Bland a terminé une fois dans le top 10 cette année sur le LIV et est 24e au classement des gains avec un peu moins de 1,9 million de dollars - près de 700 000 dollars de plus que Steven Alker, qui mène le Charles Schwab Cup sur le PGA Tour Champions.
Bland a le jeu pour Harbor Shores, principalement sa précision au départ, ce qui l'a aidé à éviter les bogeys sur sa carte. Il n'a manqué aucun fairway jusqu'à son 17e trou, le par 4 du huitième.
“J'ai très bien drivé, ce qui est une de mes forces, et ce dont vous avez besoin ici”, a-t-il dit.
Green avait déjà bien démarré lorsqu'il a utilisé un hybride à environ 250 mètres sur le cinquième trou, un par 5, pour préparer un eagle.
“Je l'ai frappé parfaitement et je l'ai bien placé, il se dirigeait vers le trou”, a déclaré Green. “Je pense qu'il a roulé le long du bord du trou et s'est finalement arrêté à environ 7 pieds derrière le trou. Donc c'était évidemment un de ces trous exceptionnels au bon moment pour bien commencer le tour.”
Il a ajouté des birdies sur trois autres par 5 pour compenser son seul bogey au trou n° 6.
Stricker n'avait jamais vu Harbor Shores jusqu'à cette semaine et se sentait mal à l'aise avec certaines lignes de visée au départ. Il a quand même réussi sept birdies, son tour ralenti par un double bogey au trou n° 16, un par 4, lorsque sa sortie de départ est allée dans un obstacle d'eau.
“Nous avons encore un long chemin à parcourir, mais il était important de bien commencer”, a-t-il déclaré. “Je suis surpris que les scores soient si bas.”
Mike Weir, K.J. Choi, Scott Dunlap et le pro du club Jeffrey Schmid ont rejoint Stricker à 5 sous le par 66. Le double champion du PGA Vijay Singh, qui a choisi de ne pas jouer à Valhalla la semaine dernière, et Stewart Cink étaient parmi ceux à 67.
Bernhard Langer, se déplaçant en voiturette alors qu'il essaie de se remettre pleinement d'une déchirure du tendon d'Achille en février, a ouvert avec un 74. Il était à 1 sous le par pour son tour jusqu'à une fin en double bogey-bogey-bogey. Langer a déclaré qu'il espérait être de retour à marcher 18 trous dans quelques mois.
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