MESQUITA, Brésil (AP) — América, un club de soccer autrefois grand dans le nord de Rio de Janeiro, était récemment au bord de la faillite en raison d'années de mauvaise gestion.

Mais alors son fan le plus célèbre a décidé de revenir de sa retraite à l'âge de 58 ans. Il a apporté des sponsors, reconstruit une partie du stade délabré du club, enlevé les mauvaises herbes du terrain, signé de nouveaux joueurs et a élaboré un plan pour le rendre aussi puissant qu'il l'était autrefois.

Le buteur champion du monde Romário, désormais également sénateur/législateur, est devenu président de son club d'enfance plus tôt cette année non seulement pour le sauver, mais aussi pour jouer quelques matches pour l'équipe de deuxième division de l'État de Rio avec son fils de 30 ans, Romarinho.

Romário, l'ancien attaquant du Brésil, du PSV et de Barcelone, a rassemblé un groupe de cinq managers de haut niveau, dont un qui n'est pas si intéressé par le soccer. Ils ont aidé à relancer le club qui était aussi l'une des passions du défunt père de Romario, Edevair Faria de Souza.

Alors, tout va bien jusqu'à présent.

América est maintenant parmi les leaders de la deuxième division de Rio et espère remonter en première division l'année prochaine pour concourir avec des équipes glamour comme Flamengo et Fluminense.

Fondé en 1904, America a remporté sept titres de l'État de Rio à une époque où cela pouvait être presque aussi important que de remporter le championnat brésilien. Le plus grand moment du club a également été l'un de ses derniers; en 1986, il a atteint les demi-finales du principal championnat national du Brésil.

Il a été surtout médiocre depuis, mais il y a maintenant de l'optimisme.

"La chose la plus importante pour moi maintenant est qu'America remporte ses matches. Dans certains matches, il y aura une réelle chance que je joue, j'en ai parlé avec l'entraîneur. Mais parfois ce ne sera pas le jour pour ça," a déclaré Romário après la victoire 2-0 de son équipe contre Petropolis devant 1 800 fans au Stade Giulite Coutinho.

"Je veux aussi rendre les fans heureux sur le terrain, mais ce n'est pas encore le moment pour cela."

Depuis que Romário a pris les rênes à América, beaucoup des 180 000 habitants de la ville de Mesquita ont vu un changement radical.

Un calme inconfortable dans les gradins s'est transformé en une ambiance avec des chants joyeux comme "mettez le sénateur en action" et "Romario est votre terreur." Les habitants portent de nouveau fièrement des maillots d'América, achetés dans de petits kiosques à journaux des rues avoisinantes.

Pour les joueurs, rejoindre Romário est un bonus. André - surnommé Nightclub André par les fans brésiliens de soccer - a marqué cinq buts lors de ses cinq premiers matches pour América.

Ancien attaquant du Sporting Lisbonne et de plusieurs clubs brésiliens, le jeune André de 33 ans voulait plaire à son héros du soccer et partager du temps avec lui sur le terrain.

"Romário m'a abordé dans une conversation et j'ai fini par lui serrer la main," a déclaré André aux médias après un match d'América. "Je n'aurais jamais pensé que cela prendrait une telle ampleur."

L'attaquant charismatique André est également l'une des attractions du club sur les réseaux sociaux. Avec lui et Romário, América a atteint plus de 200 000 abonnés sur Instagram après des années avec pas plus de 25 000.

Les dirigeants d'América sont désormais sous pression pour augmenter la capacité du petit stade afin que plus de fans puissent voir l'ancien retraité Romário dans un match. L'aire, encore poussiéreuse et remplie de fissures, accueille également des réunions des dirigeants du club, dans le cadre de la philosophie de Romário.

Certains fans approuvent l'arrivée de Romário, mais d'autres ne pensent pas que cela suffira à assurer la survie du club.

"Le trou est trop profond maintenant," a déclaré Lauro Santos, 68 ans, retraité et supporter de Flamengo qui soutient América comme son deuxième club. "J'ai toujours suivi América aussi, et je trouve difficile que Romário à cet âge puisse changer le club de façon spectaculaire juste avec du marketing."

Mais un responsable de l'équipe a un avis différent.

"La vérité est que sans Romário, ce club serait fermé maintenant," a déclaré Marcio Estrella, directeur juridique et financier d'América. "Cette gestion n'existerait pas. Aucun de nous ne envisage de le remplacer à ce poste. Nous savons qu'il est la pièce maîtresse."