DUBLIN (AP) - Il manquait cinq jours à peine pour atteindre une année complète depuis que Bayer Leverkusen et son jeune entraîneur exceptionnel Xabi Alonso avaient perdu un match de football.
La réalité du sport a frappé fort mercredi lorsque la série d'invincibilité du nouveau champion allemand a pris fin de manière brutale dans son 52e match de la saison, la finale de la Ligue Europa.
La défaite 3-0 de Leverkusen face à la présence énergique et physique d'Atalanta et le superbe triplé de buts d'Ademola Lookman était si totale qu'elle ne laissait aucune place au doute.
“La normalité n'est pas d'être battu dans le 52e match”, a déclaré Alonso, réfléchissant sur la première défaite de sa première saison complète en tant qu'entraîneur d'une équipe de première division. “Une fois que cela se produit dans un match aussi important, cela fait certainement mal. Ces défaites en finales, on ne les oublie pas.”
Maintenant, Alonso doit remonter le moral de son équipe pour une autre finale, le 53e et dernier match de la saison de Leverkusen, jouant pour le titre de la Coupe d'Allemagne samedi contre Kaiserslautern de deuxième division.
“Ce sera un défi pour nous”, a reconnu Alonso, un Espagnol de 42 ans qui a déjà perdu une finale de la Ligue des champions en tant que joueur de Liverpool. “Quand vous êtes deuxième, il est vraiment difficile de faire face. Ce soir ne sera pas une nuit facile.”
Il y avait de la défiance dans le camp de Leverkusen de la part de Granit Xhaka, ancre influente du milieu de terrain, qui n'avait jamais connu la défaite avec le club qu'il a rejoint en juillet dernier.
Xhaka était encore à Arsenal lorsque Leverkusen a perdu un match pour la dernière fois, le 27 mai 2023 à Bochum pour clore cette saison de Bundesliga - également par 3-0.
“Honnêtement, nous ne sommes pas intéressés par le record d'invincibilité. Nous n'en avions rien à faire dès le départ”, a déclaré Xhaka, bien que les fans de football du monde entier se souciaient beaucoup du record lorsque le match a commencé mercredi à Dublin.
“Il s'agit du jeu et malheureusement nous avons perdu une finale aujourd'hui. Félicitations à Atalanta.”
Xhaka a serré dans ses bras et a parlé chaleureusement sur le terrain après le match avec le capitaine d'Atalanta, Berat Djimsiti - deux joueurs nés en Suisse dans des familles d'origine albanaise.
Il y avait beaucoup de respect mutuel entre les joueurs et les entraîneurs, et des applaudissements des fans des deux côtés.
Ils reconnaissaient peut-être des esprits similaires dans des clubs de deux petites villes provinciales perforant bien au-delà de leur poids dans le football européen. Les deux seront en Ligue des champions de haut niveau la saison prochaine.
“Ce que nous avons réalisé a été tout à fait exceptionnel”, a déclaré Alonso, qui a admis que son équipe avait été surclassée et souvent dominée par le marquage oppressif de l'équipe italienne.
“Il est très exigeant de jouer contre Atalanta”, a-t-il déclaré. “Il y a eu un certain nombre de duels un contre un où nous avons été battus.”
Alonso a refusé les offres d'emploi de deux clubs légendaires pour lesquels il a joué, Liverpool et le Bayern Munich, pour rester avec ce groupe la saison prochaine.
Une défaite “ne change pas mes pensées et appréciations pour ces joueurs”, a-t-il déclaré.
Maintenant, ils ont moins de trois jours pour se préparer à une deuxième finale de coupe, à Berlin, et Alonso l'a présentée comme un défi : “Ce sera un test de la façon dont nous le gérons.”
Soccer AP : https://apnews.com/hub/Soccer
