BENTON HARBOR, Michigan (AP) - Ernie Els a minimisé les erreurs vers la fin de sa partie samedi et a réussi à rentrer un wedge pour birdie sur son dernier trou avec un score de 2 sous le par, ce qui lui a permis de partager la tête avec Greg Chalmers avant la dernière manche du Championnat Senior PGA.
Chalmers, l'Australien gaucher réputé pour son putting, a réalisé un 66 en ne commettant que deux bogeys, ce qui est une performance honorable sur le parcours de Harbor Shores qui a tant donné du fil à retordre à de nombreux joueurs.
Els, un champion de quatre tournois majeurs et parmi les meilleurs de sa génération, est en excellente position pour remporter enfin un premier titre majeur sur le circuit senior. C'est sa 17e victoire dans un tournoi majeur senior, et même lui était surpris d'être en tête du classement.
Ils étaient à 10 sous le par 203.
Richard Bland d'Angleterre, le joueur de LIV Golf qui participait à son premier tournoi majeur senior grâce à une catégorie d'exemption qu'il ignorait, a commencé à 12 sous le par puis a enchaîné avec une rapide descente en raison de putts hésitants et a fini avec un score de 74 pour se retrouver à un coup derrière.
"J'ai la chance d'être là-haut", a déclaré Els. "Vous savez, 10 sous le par est en tête pour le moment ; hier, c'était 12 sous le par. J'ai joué solidement. Je n'ai pas brillé, mais j'ai joué suffisamment solidement pour me hisser là-haut."
Le parcours de Jack Nicklaus, avec suffisamment de vent, des positions de drapeau difficiles et des greens compliqués, a demandé près de six heures aux 83 joueurs ayant passé le cut pour terminer le troisième tour.
"Espérons que nous pourrons mieux nous déplacer demain", a déclaré Els.
Il y aura probablement beaucoup de mouvement au classement. Harbor Shores a accordé une part de birdies, en particulier sur les par 5 qui étaient favorables au vent, mais il était facile pour les joueurs de se retrouver hors position et de devoir lutter pour réaliser un par.
Néanmoins, le haut du classement était serré.
Bland et Chris DiMarco, qui n'a pas réussi de birdie sur les neuf derniers trous de son parcours de 71, se retrouvaient à un coup derrière. Richard Green d'Australie a réalisé deux eagles et a tout de même réussi un 70 après un bogey sur le dernier trou.
Les quatre joueurs qui étaient à trois coups derrière comprenaient le champion en titre Steve Stricker, l'ancien champion de l'Open britannique Stewart Cink et Jason Caron, ancien joueur du circuit PGA et l'un des professionnels de club en lice pour le Championnat Senior PGA.
Chalmers a aligné cinq birdies consécutifs à partir du trou n°6 pour prendre la tête avant que son jeu de golf ne devienne "un peu approximatif" sur les neuf derniers trous. C'est le contrôle des fers qui lui laisse penser qu'il a de bonnes chances de remporter son premier tournoi majeur senior.
"Je n'étais pas super à l'aise avec mon drive aujourd'hui, mais j'étais très à l'aise avec tous les autres aspects de mon jeu", a déclaré Chalmers. "Alors si je peux juste régler cela pour demain, voir si nous pouvons sortir et concourir. Le classement est assez serré pour le moment, ça devrait être une journée excitante, espérons-le."
Bland a eu du mal avec le vent, le contrôle de la distance et son putting. Il a fait quatre bogeys sur une série de six trous autour du virage - il a réalisé un par sur le trou n°9, par-5 favorable au vent, qui a semblé être un bogey - et s'est retrouvé avec jusqu'à deux coups de retard.
Il a réalisé un birdie sur le trou n°17 pour revenir à un coup d'Els et Chalmers, ce qui lui a donné un peu de perspective. Une partie de lui est heureuse d'être sur le terrain. Il n'était pas au courant d'une exemption unique pour les joueurs ayant remporté un tournoi sur le circuit européen au cours des cinq dernières années.
Bland n'a pas pu l'utiliser l'année dernière car cela entrait en conflit avec LIV Golf Bedminster. Mais il a pu l'utiliser cette année, et il entame la dernière manche à un seul coup derrière.
"Si on vous proposait un coup de retard au début de la semaine, vous auriez probablement accepté. Ça ne semble pas aussi bien que ça en ce moment, mais il faut juste continuer", a déclaré Bland. "J'en ai vu assez pour savoir que vous allez avoir des mauvaises journées. Bien sûr que oui. Mais je vais un peu travailler maintenant et essayer de m'améliorer un peu."
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