Alors que les régulateurs américains continuent d'intensifier leur surveillance des cryptomonnaies, les startups et les fondateurs de l'espace cherchent à l'étranger des climats plus favorables pour soutenir leur croissance.

Une destination choisie est Hong Kong, qui, cherchant à restaurer son statut de plaque tournante financière, mise sur une réglementation favorable aux cryptomonnaies pour attirer un nouveau groupe d'entrepreneurs, de technologues et d'investisseurs. Jusqu'à présent, sa stratégie semble fonctionner.

À la mi-avril, le festival web3 annuel de Hong Kong a attiré plus de 50 000 participants. Il y avait nettement plus de participants non chinois par rapport à l'année précédente, où l'événement ressemblait à une réunion de réfugiés de la crypto fuyant la politique restrictive de la Chine continentale. Lors de l'édition de cette année, des fonctionnaires bien habillés de la ville ont écouté attentivement des fondateurs négligés se battant contre le décalage horaire. Bien qu'elle n'ait pas pu assister à l'événement en personne, Cathie Wood, la milliardaire fondatrice d'Ark Invest, a prononcé un discours via vidéo. Et Vitalik Buterin, le fondateur nomade d'Ethereum, a fait une apparition de dernière minute.

Cela évoquait un sentiment de déjà-vu : dans la jeune industrie, Hong Kong était un grand centre pour les entreprises de crypto dirigées par des entrepreneurs étrangers, y compris des acteurs comme FTX, Crypto.com et BitMex. Comme d'autres juridictions dans le monde, la ville a réprimé les activités de crypto pour protéger les intérêts des investisseurs alors que la volatilité du marché devenait hors de contrôle.

L'excitation autour de la scène web3 de Hong Kong a commencé à bouillonner à nouveau en juin dernier, lorsque le gouvernement a rendu légal le commerce de cryptomonnaies pour les investisseurs de détail. Depuis lors, la ville a mis en place une série de mesures pour réglementer les activités liées aux cryptomonnaies, y compris un bac à sable pour l'émission de stablecoins ainsi qu'un régime de licences pour les opérateurs de bourses de cryptomonnaies. Suivant les traces des États-Unis, Hong Kong vient de lister cette semaine un lot de fonds négociés en bourse de cryptomonnaies.

Ces initiatives tranchent avec la position ferme du gouvernement américain envers les entreprises de crypto. Les participants au festival web3, venus des États-Unis, d'Europe, du Moyen-Orient, de l'Inde et d'autres régions, ont exprimé leur optimisme quant à l'élan à Hong Kong. Le FDUSD de First Digital, émis en vertu des règles d'actifs numériques de Hong Kong et adossé aux bons du Trésor américain, est par exemple devenu rapidement la quatrième plus grande stablecoin du monde en termes de capitalisation boursière.

En même temps, les personnes sont conscientes des limites de Hong Kong en tant que centre de la cryptomonnaie aspirant. Pour commencer, c'est un marché relativement restreint de sept millions de personnes, et le vaste marché de la Chine continentale sera inaccessible pour le moment au moins. De plus, les règles privilégient la protection des investisseurs, ce qui peut entraîner des coûts de conformité plus élevés et décourager ceux qui préfèrent un environnement plus libre.

Cependant, Hong Kong reste l'une des rares juridictions, aux côtés de pays comme les Émirats arabes unis, le Japon et Singapour, à avoir montré un engagement clair envers les cryptomonnaies. Comme l'a remarqué Jack Jia, responsable de la crypto chez Unlimit, une entreprise mondiale de paiements : "Le simple fait que Hong Kong élabore une réglementation sur les cryptomonnaies, rien que d'un point de vue de réputation et d'optique, attirera tout le monde."

Des fonctionnaires ouverts d'esprit

Hong Kong n'a pas réellement la réglementation la plus clémente des cryptomonnaies. En effet, son contrôle sur les opérateurs de bourses a poussé sa vedette de la cryptomonnaie, HashKey, à demander une licence aux Bermudes. Les plus grandes bourses de cryptomonnaies au monde, à savoir Binance, Coinbase et Kraken, brillent par leur absence sur la liste des 22 demandeurs de licence d'échange d'actifs virtuels de la ville.

Il s'avère que l'attrait le plus important de Hong Kong est ses efforts pour fournir une clarté réglementaire pour les activités de crypto.

"La SEC est tristement célèbre. 'Tout est une sécurité, mais nous n'allons pas vous dire clairement quelle licence vous devez demander, et ensuite nous pourrions simplement rejeter votre demande de toute façon,'" a déclaré Jia, décrivant l'attitude de la Securities and Exchange Commission des États-Unis en matière de réglementation des entreprises de crypto. "Il n'y a pas de processus défini de la SEC. Mais les régulateurs de Hong Kong ont mis en place un processus pour écouter vos opinions."

En effet, plusieurs dirigeants de cryptomonnaies ont confié à TechCrunch qu'ils ont eu des réunions à huis clos avec des représentants du gouvernement de Hong Kong. Travaillant pour fournir des données du monde réel à des contrats intelligents, qui sont des lignes de code exécutant des règles prédéfinies, l'entreprise basée à San Francisco Chainlink discute pour fournir sa technologie à d'importantes infrastructures financières de Hong Kong, a déclaré son co-fondateur Sergey Nazarov.

"Les gens ne réalisent pas pleinement que les marchés financiers et les cryptomonnaies sont très compatibles. En venant à Hong Kong, j'ai réalisé que cette compatibilité allait être accélérée ici en premier lieu parce que le gouvernement et les régulateurs sont plus ouverts à cette compatibilité," a déclaré Nazarov, qui a invité Joseph Chan, secrétaire d'État de Hong Kong pour le Trésor, à parler avec lui lors d'une discussion informelle à SmartCon, la conférence annuelle de Chainlink, à Barcelone l'année dernière.

Cette année, Chainlink organise SmartCon à Hong Kong sur invitation du gouvernement local, faisant de Hong Kong la première ville asiatique à accueillir la conférence, selon Nazarov.

"Le régulateur de Hong Kong publie des règlements sur les stablecoins et des règlements sur les actifs numériques. Cela signifie qu'à Hong Kong, les actifs et les paiements peuvent fonctionner de manière fiable dans un système réglementé," a ajouté Nazarov. "C'est important, car si les choses ne sont pas réglementées, alors tous les centaines de milliards de dollars et les banques ne migreront pas."

Steve Yun, président de la TON Foundation basée à Dubaï, partenaire blockchain officiel de Telegram, a partagé le même sentiment optimiste, affirmant que Hong Kong pourrait avoir le plus grand avantage concurrentiel par rapport aux autres centres de cryptomonnaies aspirants puisque la ville "s'efforce de mettre en place un cadre très complet pour que les développeurs et les entrepreneurs se sentent plus à l'aise et attirent les talents."

Les réglementations financières de Hong Kong sont complexes, mais Charles d'Haussy, directeur de la dYdX Foundation basée en Suisse, les connaît bien, ayant déjà dirigé les technologies financières pour InvestHK, le service d'investissement direct étranger du gouvernement de Hong Kong.

"Le gouvernement de Hong Kong était très ouvert aux cryptomonnaies dans les premiers jours," a rappelé d'Haussy. Puis est venu une période d'hostilité alors que les régulateurs tentaient de lutter contre les fraudes massives dans les cryptomonnaies. Mais "il y a environ un an environ, je pense qu'ils ont compris qu'il y avait un nouveau marché là-bas, et qu'il devrait y avoir des réglementations pour s'assurer que cette opportunité ne soit pas manquée."

"C'est à ce moment-là que vous avez vu l'AMHK [Autorité monétaire de Hong Kong] de plus en plus de monnaies numériques de banque centrale, et la SFC de Hong Kong [Commission des valeurs mobilières et des contrats à terme] délivrer des licences d'échange de cryptomonnaies et d'ETF," a ajouté d'Haussy.

Accès à la Chine

Lorsque Hong Kong s'est ouvert aux cryptomonnaies l'année dernière, la spéculation était vive selon laquelle la Chine continentale pourrait suivre le mouvement. Cet espoir reste lointain alors que la Chine continue d'interdire à ses ressortissants de négocier des cryptomonnaies. Néanmoins, les entreprises reconnaissent désormais le potentiel de Hong Kong en tant que passerelle vers une autre ressource précieuse de son voisin.

Alors que Hong Kong attire les talents financiers, son voisin au sud, Shenzhen, abrite certaines des plus grandes entreprises technologiques du monde, telles que Huawei, DJI et Tencent. Sans surprise, les entreprises de cryptomonnaies capitalisent sur la combinaison des réglementations favorables de Hong Kong et de la proximité des ressources de développement à Shenzhen et dans d'autres villes chinoises.

Un acteur exploitant la position géographique de Hong Kong est la Fondation TON. Dans le cadre de son effort pour devenir une super application, Telegram s'associe à TON, qui permet aux développeurs de créer des applications lite basées sur la blockchain qui fonctionnent sur le messager. Pendant la semaine web3, la Fondation a organisé un bootcamp à Hong Kong dans l'espoir d'attirer des développeurs chinois, notamment ceux qui connaissent bien l'empire de mini-apps de WeChat.

"Nous contactons maintenant des régions où ils ont un grand nombre de développeurs et d'entrepreneurs, en particulier ceux qui ont grandi en utilisant certains types de mini-apps grâce à une super application, et ceux qui ont participé à la croissance de cet écosystème," a déclaré Yun.

Appuyé par a16z, Aptos a par exemple organisé un hackathon de trois jours à Shenzhen en février, attirant des centaines de candidats. Aptos, dirigé par une équipe qui a travaillé précédemment sur la blockchain Diem de Meta, s'est également associé à la branche de cloud computing d'Alibaba pour attirer des développeurs chinois.

Certains fondateurs étrangers sont allés encore plus loin en établissant une présence physique dans la ville. zkMe, fondée par un entrepreneur allemand pour permettre la vérification privée des justificatifs, a choisi d'installer son siège social à Hong Kong.

"Nous sommes venus ici pour construire une entreprise durable et tirer parti de l'expertise technologique ici, et ensuite évidemment, la coopération avec la Greater Bay Area est également très bénéfique," a déclaré Alex Scheer, fondateur et PDG de zkMe, faisant référence à l'initiative visant à intégrer Hong Kong avec neuf villes chinoises adjacentes à travers des politiques comme des avantages fiscaux pour les entreprises de Hong Kong qui s'installent à Shenzhen. Sur les 16 membres de l'équipe de zkMe, 14 sont basés dans son bureau de Shenzhen.

Certains fondateurs sont plus optimistes quant à la possibilité pour Hong Kong de préparer le terrain pour que la Chine adopte un jour les cryptomonnaies. Anurag Arjun, fondateur d'Avail basé à Dubaï, une entreprise de blockchain modulaire, estime que les gouvernements qui voient tous les avantages des technologies de cryptomonnaies adopteront éventuellement une position plus accommodante.

"[L'industrie de la cryptomonnaie a] mis au point une technologie très avancée au cours des dernières années. Quelques exemples sont des choses comme la technologie des preuves de connaissance zéro," a-t-il déclaré, suggérant que la technologie sous-jacente des cryptomonnaies a été développée non pour soutenir des NFT frauduleux ou des échanges spéculatifs, mais pour améliorer la technologie fondamentale de l'industrie.

"En raison de la nature stratégique de Hong Kong, nous estimons qu'il s'agit d'un endroit important - une passerelle vers la Chine à l'avenir," a déclaré Arjun. "Si la Chine s'ouvre à l'avenir - et une fois que nous aurons discuté avec plus de représentants du gouvernement et que nous aurons plaidé pour la technologie non seulement pour les éléments de devise, ce que nous faisons à Hong Kong sera une leçon utile pour aussi s'étendre à la Chine."