Mahbod Moghadam, le controversé, jamais ennuyeux cofondateur de Genius et Everipedia, ainsi qu'investisseur providentiel, est décédé le mois dernier à l'âge de 41 ans en raison de «complications d'une tumeur cérébrale récurrente», selon un message attribué à sa famille et publié sur Genius.

Le monde des start-ups semble avoir appris sa disparition juste ce week-end, avec de nombreux hommages fleurissant sur la plate-forme X, y compris par l'ancien rédacteur de TechCrunch devenu investisseur Josh Constine, qui avait interviewé Moghadam et ses fondateurs chez Genius alors que l'entreprise était encore dans son enfance relative et appelée Rap Genius. Constine a écrit : «RIP à Mahbod. Un gars complexe, tranchant et parfois problématique, mais aussi véritablement drôle, brillant et toujours unique.»

Moghadam vivait récemment à Los Angeles, où, après avoir passé environ 20 mois avec la société de capital-risque Mucker Capital en tant qu'entrepreneur en résidence, il se concentrait en partie sur la recherche de moyens d'aider les créateurs à être payés plus directement pour leur travail.

Un de ces récents efforts était HellaDoge, une plateforme de médias sociaux éphémère qui proposait de rémunérer ses utilisateurs en dogecoin pour contribuer à du contenu lié au dogecoin au profit du reste des utilisateurs de la plateforme. L'idée était que, contrairement à Facebook ou Twitter, qui génèrent des revenus publicitaires pour eux-mêmes en fonction de l'engagement de leurs utilisateurs, les utilisateurs de HellaDoge bénéficieraient directement de leur participation.

Lors d'une interview il y a 11 mois avec le média en ligne According 2 Hip Hop, Moghadam a parlé d'une idée similaire pour une entreprise appelée Communistagram où, a-t-il dit, «vous connecteriez votre Venmo et [en tant que créateur] vous seriez simplement payé pour l'utiliser» au lieu de devoir recevoir un paiement de Spotify ou YouTube.

L'intérêt de Moghadam pour la façon dont les gens peuvent et devraient être rémunérés remonte à 2009. Après avoir obtenu son diplôme de Yale puis de la Stanford Law School, il est devenu avocat juste au moment où l'économie s'effondrait en 2008. Dans la même interview de l'année dernière, Moghadam a déclaré qu'il «rongeait son frein» dans les bureaux du cabinet d'avocats où il avait décroché son premier emploi et priait pour ne pas être licencié.

Quand l'inévitable est arrivé - Moghadam a dit que le cabinet d'avocats «a fini par simplement nous donner de l'argent pour partir» - il a utilisé l'argent pour co-fonder Rap Genius avec deux de ses amis de Yale : Ilan Zechory et Tom Lehman.

À l'origine, le site invitait les utilisateurs à annoter et expliquer les paroles de hip-hop, devenant finalement si célèbre que les rappeurs se sont tournés vers la plateforme pour expliquer leurs propres paroles - ainsi que pour corriger les utilisateurs qui les avaient mal interprétées - y compris le rappeur Nas, devenu conseiller et l'un de ses premiers investisseurs.

En mai 2013, lorsque Rap Genius a fait son apparition sur la scène de TechCrunch Disrupt, les trois cofondateurs avaient obtenu un financement d'Andreessen Horowitz et étaient sur le point de repositionner Rap Genius en tant que Genius et d'élargir son champ d'action.

Cependant, Moghadam a également attiré l'attention sur l'entreprise d'annotation pour un comportement belliqueux, à la fois public et privé. En novembre 2013, il a attribué sa mauvaise conduite à une tumeur cérébrale bénigne fœtale qui a été retirée lors d'une chirurgie d'urgence. Cependant, il a continué à repousser les limites. En effet, en 2014, après avoir publié des commentaires provocateurs en annotations après la publication du manifeste d'un meurtrier sur la plateforme de Genius, Moghadam a démissionné à la demande de Lehman, qui était le PDG de l'entreprise.

Moghadam a ensuite cofondé Everipedia, une encyclopédie décentralisée basée sur la blockchain qui a été rebaptisée IQ.wiki en 2022.

Alors qu'il essayait encore de trouver son équilibre, il a rejoint Mucker Capital.

En regardant en arrière, Moghadam a exprimé sa consternation que les contributeurs de Genius n'étaient pas rémunérés pour avoir contribué à développer la plateforme. «La seule raison pour laquelle Genius peut se permettre de faire du travail d'esclave pour les paroles, c’est parce que les gens aiment tellement la musique», a-t-il déclaré lors de l'interview de l'année dernière avec According 2 Hip Hop.

Quoi qu'il en soit, l'entreprise n'a pas atteint ses ambitions, ne parvenant pas à étendre son audience bien au-delà de son public principal de fans de rap et intentant sans succès un procès contre Google pour avoir copié et publié ses paroles en tête des résultats de recherche pour capturer des utilisateurs qui auraient sinon visité Genius.

En 2021, elle a été vendue pour 80 millions de dollars - moins de la moitié de ce qu'elle avait levé auprès des investisseurs en capital-risque - à une société de portefeuille.

Alors que Moghadam n'a jamais atteint les mêmes sommets professionnellement que durant les premiers jours de Genius, il était toujours très estimé par bon nombre des fans les plus ardents de Genius, apparaissant dans une variété de podcasts où des hôtes enthousiastes le couvraient d'éloges.

Moghadam n'a jamais pardonné à Lehman et essayait toujours de poursuivre l'entreprise jusqu'à l'année dernière dans une tentative de «tirer quelque chose de cette pierre», a-t-il déclaré lors de cette interview de l'année dernière.

Critiquant les nouveaux propriétaires de Genius, Moghadam avait ajouté que «au moins le [PDG d'origine] [Lehman] a construit Genius avec ses propres mains. C'est un nerd. C’est la seule bonne chose à dire sur lui.»