La première campagne d'Indiegogo d'Ember a suscité des regards en coin lors de son lancement en 2015. Est-ce que quelqu'un allait réellement acheter une tasse à café chauffante à 129 $? Cependant, près d'une décennie plus tard, il est clair que la proposition initiale n'était que la partie émergée de l'iceberg du chauffage/refroidissement de la startup.
TechCrunch s'est récemment entretenu avec Clay Alexander, le fondateur et président de la société, pour plonger profondément dans l'histoire d'Ember - et avoir un aperçu de la direction à suivre.
“Nous en sommes bien au-delà de 3 millions d'unités [de la tasse intelligente] à ce stade”, explique l'exécutif à TechCrunch. “Nous approchons maintenant du million d'unités par an. Lorsque j'ai créé cette technologie pour la première fois, tant de personnes dans ma vie ont dit : ‘oh Clay, tu ne vendras jamais une tasse à café électronique à 100 $. Tu as perdu l'esprit’. En tant que fondateur, vous devez juste avoir de la persévérance, et vous devez avoir cet instinct viscéral qui l'emporte sur la logique.”
Le premier prototype de la tasse Ember était un prototype Frankensteinien impliquant une tasse Zojirushi et un tas d'électronique. Crédits image : Ember
Au-delà de la réceptacle de café bien connu de l'entreprise, Ember a fait une incursion dans le secteur médical avec le Ember Cube, une boîte d'expédition pour des choses nécessitant un contrôle de température - principalement des médicaments. Il fabrique également désormais des biberons chauffants.
Ember est maintenant dans le secteur des biberons pour bébé
“Je dis toujours aux gens que le refroidissement est bien plus difficile que le chauffage. Le chauffage est assez simple en ce sens que vous pouvez créer un chauffage en utilisant un élément chauffant résistif ou un fil chauffant résistif. Je veux dire, bon sang, vous pouvez juste mettre de l'électricité dans n'importe quel fil. Il va chauffer, n'est-ce pas ?,” note Alexander. Le refroidissement est cependant une bête différente. “Les gens ne réalisent pas que vous n'injectez pas d'énergie froide dans un réfrigérateur - vous extrayez en fait l'énergie de chaleur de la boîte.”
Débuts
Les débuts d'Ember remontent à un moment de frustration compréhensible : une tasse de café tiède. Alexander, un amateur autoproclamé de café, cherchait une solution pour maintenir la température parfaite de son café préféré du premier à la dernière gorgée. Le chemin parcouru pour donner vie à Ember a été difficile. En tant que startup hardware, Ember a dû surmonter des obstacles uniques qui découragent souvent les entrepreneurs à s'aventurer dans ce domaine. Des coûts élevés de développement de produits et de fabrication à la complexité du réseau de protection de la propriété intellectuelle et de l'expansion internationale, Alexander a navigué un labyrinthe de défis qui ont mis à l'épreuve sa détermination.
Malgré les obstacles, Alexander est resté inébranlable. Il a formé une équipe d'ingénieurs, de designers et de marketeurs partageant sa passion de créer un produit qui améliorerait l'expérience de la dégustation de café et repousserait les limites de ce qui était possible en technologie grand public. Alors qu'Ember commençait à prendre forme, Alexander et son équipe ont consacré d'innombrables heures à la recherche et au développement, testant divers matériaux et technologies jusqu'à ce qu'ils trouvent une solution répondant à leurs normes. Le résultat a été une tasse élégante et intuitive capable de maintenir une température précise pendant des heures, contrôlée via une simple application smartphone. En effet, 2 000 contributeurs ont adhéré à l'idée sur Indiegogo, donnant à l'entreprise une injection de trésorerie de 360 000 $ et son premier signe de validation du marché. Peu de temps après, l'entreprise a levé une série de tours de table, dont un de 13 millions de dollars et un de 23 millions de dollars.
Ember vient de lever 13 millions de dollars pour ses tasses populaires à température contrôlée
Équilibrer la forme et la fonction a été un défi initial familier à quiconque dans le secteur matériel. La tasse devait maintenir efficacement la température tout en étant visuellement attrayante et confortable à tenir. Après des tests et des ajustements approfondis, Ember a finalement opté pour un design épuré et minimaliste intégrant de manière transparente la technologie de chauffage dans les parois de la tasse. La tasse dispose également de la charge sans fil, de réglages de température personnalisables et d'une application smartphone permettant aux utilisateurs de la contrôler à distance.
Ensuite, il y a le défi de réellement commercialiser le produit. Contrairement au développement de logiciels, le développement matériel nécessite des investissements initiaux importants dans les matériaux, les outillages et les processus de fabrication. Comme le souligne Alexander, ces coûts peuvent rapidement s'envoler, mettant une pression énorme sur les startups pour sécuriser des fonds et générer des revenus le plus rapidement possible.
De l'autre côté de la mer
Une fois qu'un produit est développé, les startups hardware doivent naviguer dans le monde complexe de la protection de la propriété intellectuelle. Sur un marché extrêmement compétitif, sauvegarder ses innovations est crucial pour le succès à long terme, mais obtenir des brevets et des marques peut être long et coûteux. Cela peut être une perspective intimidante pour les startups disposant de ressources limitées, nécessitant une planification et une priorisation minutieuses.
À un moment donné, Ember a trouvé une opportunité incroyable, qui s'est révélée être un défi considérable. Jusque-là, les mugs étaient déjà en vente chez Starbucks et dans d'autres grands magasins de détail. Mais alors, l'un des plus grands et des plus influents détaillants du monde a frappé à la porte.
Starbucks commence à vendre les tasses Ember, qui maintiennent votre boisson à une température constante pendant des heures
“Nous ne nous élargissions pas seulement aux États-Unis. Il nous a fallu environ deux ans pour entrer dans le magasin Apple - la quantité de tests auxquels ils soumettent votre produit est folle - et le nombre de fois où j'ai volé jusqu'à Cupertino… mais cela valait la peine”, se souvient Alexander. “Mais Apple n'aime pas faire de lancements localisés. S'ils aiment votre produit, et que vous avez passé tous leurs tests, ils viennent essentiellement vous dire : D'accord, nous voulons faire cela à l'échelle mondiale.”
A ce moment-là, Ember n'expédiait que vers l'Amérique du Nord, mais lorsque Apple est venu frapper à la porte et a dit qu'il voulait commencer à vendre son produit dans 27 pays, ils n'ont pas demandé s'ils devaient sauter, mais plutôt à quelle hauteur.
Un prototype de refroidisseur de médicaments portable créé en collaboration avec la Mayo Clinic en 2018. Crédits image : Ember
“Je me souviens être allé voir mon équipe des opérations et leur dire : ‘Les gars, Apple vient vers nous avec un plateau d'argent, ce qui nous transformerait en une marque internationale du jour au lendemain. Allons-nous le faire ?’ Et cela a été quelques semaines de brainstorming et de panique, ” rit Alexander. “Et finalement, nous avons juste dit : ‘Vous savez quoi, on ne vit qu'une fois, faisons-le, ’ et ce fut l'année la plus exquise de nos vies. Nous sommes passés de l'Amérique du Nord à 27 pays avec Apple.”
Alors qu'Ember commençait à s'étendre à l'international, Alexander et son équipe ont rencontré des défis liés à la navigation dans les paysages réglementaires de différents pays, à la recherche de partenaires de fabrication fiables et à l'adaptation aux conditions du marché local. Chaque défi nécessitait une compréhension profonde de l'écosystème matériel mondial. Alexander attribue le succès d'Ember dans ce domaine à la force de son équipe et à leur volonté d'apprendre et de s'adapter sur le tas.
Passer du chaud au froid
Alors que la tasse intelligente d'Ember a été un succès retentissant sur le marché des consommateurs, les ambitions de l'entreprise s'étendent bien au-delà des boissons chaudes.
Un prototype de refroidisseur de médicaments cylindrique a été développé en collaboration avec la Mayo Clinic. Ce concept date de 2019. Crédits image : Ember
“Je me souviens m'être dit : ‘Que pouvons-nous faire avec notre technologie de contrôle de la température pour aider à sauver des vies ?’. Je pouvais voir que nous avions un grand succès dans le grand public,” explique Alexander. “J'avais Wyatt Decker, le PDG de la Mayo Clinic en Arizona, dans mon conseil d'administration. C'était vraiment cool d'avoir un grand exécutif de la santé dans notre conseil d'administration. Et il nous invitait à la Mayo Clinic. Nous nous assiérons dans ces salles de conférence avec des médecins et des scientifiques. Notre idée était de découvrir comment notre technologie de contrôle de la température pouvait aider à résoudre des problèmes dans le domaine de la santé, que ce soit les médicaments ou le déplacement d'organes ou autre chose.”
Alexander et son équipe sont retournés au laboratoire pour commencer à relever les défis qu'ils avaient découverts, mettant à profit leurs dizaines et dizaines de brevets. La société affirme avoir aujourd'hui plus de 200 brevets accordés, presque tous dans le contrôle de la température, que ce soit les technologies de réfrigération à semi-conducteurs, les technologies de chauffage ou les systèmes de contrôle pour gérer le tout.
Ce travail a donné naissance à Ember Cube, un appareil qui promet de résoudre l'un des défis les plus pressants dans le domaine médical. De nombreux médicaments, en particulier ceux utilisés dans le traitement du cancer et la distribution de vaccins, nécessitent un contrôle précis de la température pour maintenir leur efficacité. Même de légères écarts par rapport à la plage de température optimale peuvent rendre ces médicaments inutiles ou dangereux. L'Ember Cube aborde ce problème en fournissant un environnement portable et hautement précis, contrôlé en température, pour le stockage et le transport de médicaments sensibles. En s'appuyant sur le même ethos utilisé dans ses tasses intelligentes, l'Ember Cube maintient une plage de température précise, garantissant que les médicaments à l'intérieur restent viables et efficaces.
Le tableau de bord d'Ember Cube permet aux expéditeurs de voir les médicaments en transit en quasi-temps réel, avec des relevés de température. Crédits image : Ember
Si la technologie est correctement mise en œuvre, elle pourrait changer la donne. En permettant la distribution sécurisée et efficace de médicaments sensibles à la température, l'Ember Cube pourrait aider à améliorer l'accès aux traitements salvateurs dans des zones reculées ou mal desservies. Il pourrait également réduire le coût et la complexité de la distribution des vaccins, une considération cruciale face à des crises sanitaires mondiales comme la pandémie de COVID-19. Une fois que vous avez la technologie, des tonnes d'opportunités commencent à émerger. Par exemple, l'Agence américaine antidopage a révélé qu'elle utilise la technologie d'Ember avant les essais de l'équipe olympique de 2024.
Alexander note qu'il voit le développement de l'Ember Cube comme une évolution naturelle de la mission d'Ember d'utiliser la technologie pour résoudre des problèmes réels. En appliquant son expertise en matière de contrôle de la température au domaine médical, Ember est sur le point de faire une différence significative dans la vie des patients du monde entier.
La scission
La décision de scinder Ember en deux divisions distinctes - grand public et sciences de la vie - était une stratégie visant à permettre à chaque bras de l'entreprise de se concentrer sur ses compétences de base et ses marchés cibles. En créant une division dédiée aux sciences de la vie, Ember peut canaliser ses ressources et son talent vers le développement de nouvelles applications pour sa technologie dans le domaine médical, de l'amélioration du stockage et du transport des vaccins à l'amélioration du contrôle précis de la température dans les laboratoires.
La scission permet à l'entreprise de servir des populations de clients différentes - tant dans le sens produit que dans le sens investisseur - et l'entreprise a engagé un ancien cadre de Dyson (Jim Rowan) en tant que PDG de sa division grand public.
“Il y a environ un an et demi, nous avons en fait scindé Ember Life Sciences en une entité indépendante”, explique Alexander. L'entreprise a initialement conservé la même table de capitalisation pour les deux sociétés mais a permis aux deux entités de diverger à partir de là. “Cela nous a permis de lever des fonds de l'industrie de la santé, et nous sommes plutôt fiers de certains de nos partenaires en capitaux propres. Carrier - le plus grand fabricant de réfrigération commerciale au monde - est notre investisseur. Nous avons également d'autres investisseurs dans le domaine de la santé. En la scindant, nous pourrions attirer des investissements en actions et des membres du conseil d'administration liés aux sciences de la vie et aux soins de santé, etc., contrairement à quand nous les avions tous combinés.”
Ember se lance dans l'expédition de médicaments en chaîne du froid avec un nouveau dispositif et un partenariat avec Cardinal Health
Du frais au très froid en effet
“Nous essayons en fait de nous positionner dans l'espace de la thérapie cellulaire et génique avec l'expédition cryogénique”, taquine Alexander, me montrant une photo du prototype. Il
